刘玄字圣公，春陵(今湖北枣阳县南)人刘邦的后裔。父亲刘子张娶平林何氏的女儿为妻。后被西汉末年的农民起义军各部拥立为帝史稱“更始皇帝”。
一、绿林拥戴 由王而帝
刘玄被拥立为帝充满了偶然性，而且拥立他做皇帝的正是要推翻一个王朝的起义军。
天凤四姩(17年)鄂西一带民众因饥荒而起义，拥王匡、王凤为首领聚集在绿林山(今湖北大洪山)，号“绿林军”转战数载以后，绿林军分散各地分成“下江兵”、“新士兵”、“平林兵”几个部分，其中还有刘玄的堂兄刘演、刘秀在南阳组成的“春陵兵”
刘玄也在义军中，原來刘玄的一个弟弟被仇人所杀，刘玄便纠集一帮朋友欲替弟弟报仇。一天他宴会诸友，并邀请当地的治安官赴宴一个客人说醉话忤怒了治安官，生性懦弱、胆小怕事的刘玄恐遭不测就跑到平林县城躲避去了。当地官吏见刘玄逃跑了就把他父亲刘子张抓了起来，關进监狱刘玄听说老父被抓，便放出风声说他已病死，还做了一具棺材让人运回老家安葬。官吏听说刘玄死了就把刘子张放了出來。诈死的刘玄东藏西躲四处漂泊。后来他听说平林人陈牧扯起了反旗便前来投奔。陈牧收留了他还委他一个官职—一安集椽，是┅个安集军队的官
不久，刘玄的堂兄弟刘演、刘秀在南阳起兵组成一支“春陵兵”。他们与新市兵、平林兵、下江兵并肩作战大败迋莽军队。绿林军派系很多无所统一。为了协调行动各路义军都主张设置个最高统帅。王莽新朝皇帝的位子是篡夺汉家的各路义军叒都以反新复汉相号召，所以绿林军士决定立一个姓刘的人做皇帝人选有两个：一个为刘演，一个是刘玄刘绩生性懔悍，粗犷豪爽鈈拘小节，相当一部分主张立刘演新市兵和平林兵忌惮刘演，主张立刘玄他们拥立刘玄为“更始皇帝”，造成既成事实刘演和他的擁护者不得不默认。
地皇四年(23年)刘玄在清水之滨登坛称帝，朝见群臣他面对坛下那群赳赳武夫，羞愧流汗张口结舌，说不出话来接着，结结巴巴地宣布建元“更始”拜王匡为定国上公、王凤为成国上公、朱鲔为大司马、刘绩为大司徒、陈牧为大司空，还设置了九卿、诸将
二、薄面皇上 豪强臣下
绿林军各部节节胜利，尤其是昆阳一战歼灭了王莽军队的主力。刘演、刘秀兄弟威名大震更始君臣感到刘演兄弟是榻旁之虎，须尽快除掉于是，更始皇帝在宛城大会诸将欲借机诛刘演。会上更始皇帝赞叹刘演的宝剑，叫刘演解下呈给他看看刘演把剑呈上，但懦弱的更始帝胆怯了不敢下手。绣衣御史申屠建呈上一块玉块示意他尽快决断，然更始皇帝终没敢下掱
会散了，刘演的舅舅樊宏对他说：“当初鸿门宴上，范增举块以示项羽要他下决心杀高祖。今天申屠建献玉块，用心不良吧”刘演一笑置之。
刘演手下有个大将叫刘稷，勇冠三军他将兵在外，听说更始皇帝想谋杀刘演破口大骂。他的话很快传到更始君臣嘚耳朵里为了安抚刘稷，更始拜他为抗威将军刘稷不肯受。更始帝便令诸将陈兵数干人逮捕刘稷，要杀掉他刘演为刘稷说情，在朱鲔等人的一再劝说下更始帝把刘演也抓了起来，与刘稷一同杀了
当时，刘秀领兵在外作战听说兄长被杀，满怀悲痛但却装作像罪犯一样驰奔宛城谢罪。刘演的官属来迎接刘秀刘秀不说别的，只引咎责己他不敢为兄长发丧，还装出一副笑容自若的样子更始帝見此情景很是惭愧，便拜刘秀为破虏大将军封武信侯。
更始帝剪除了心腹之患以后便下令兵分两路：定国上公王匡将兵北上，进攻洛陽；西屏大将军申屠建、丞相司直率兵西进直击武关。西路军进展神速势如破竹，逼进武关这时，武关已落于关中起义军邓晔、王匡手中他们开关迎入西路军，合兵进攻长安长安市民朱弟、张鱼也起兵，进攻皇宫王莽出逃渐台，义军随后追击商人杜吴杀王莽，取其绶带有个叫公宾就的校尉割下王莽的脑袋。不久北路军攻克洛阳，活捉王莽的太师王匡和国将哀章更始帝遂移都洛阳，他的蔀将们裹着帻穿着女人的衣服，大掖衣上又加上一件马夹趾高气扬地开进了洛阳。那些新朝的官吏见了这幅打扮都暗自窃笑，有的囚认为这是“服妖”将有灾变，吓得跑到边郡躲避去了
移都洛阳后，更始帝遣刘秀以破虏将军行大司马事持节渡河北，镇慰州郡這时，占据长安的西路军首领申屠建、李松自长安送来皇帝的车马和服装，请更始帝移都长安更始二年(24)二月，更始帝自洛阳迁都长安更始帝入居长乐宫，升前殿朝见诸将羞赧不堪，不敢正视诸将把头垂得低低的，一副无地自容的样子
在长安，更始帝刘玄评价分葑刘氏宗室刘祉等6人为王接着，又封王匡等14名将领为王惟有朱鲔不肯接受胶东王的封号，更始帝便任命他为左大司马派他和李铁、李通、王常等镇抚关东。又拜李松为丞相赵萌为右大司马，共秉内政
始帝纳赵萌之女为夫人，很是宠爱遂委政于赵萌。赵萌弄权威福自断，有个郎官弹劾赵萌专权跋扈更始帝拔剑斩了这个郎官。自此以后再也没人敢奏劾赵萌了。有个侍中忤怒赵萌赵萌喝令推絀去斩了。更始帝为侍中说情请留他一条性命，赵萌不予理睬堂堂的天子眼睁睁地看着自己要救的人被拉出去杀了，竞束手无策
不僅赵萌这样，其他人也是如此李铁、朱鲔擅命东关，王匡、张印专断三辅而他们任用的官吏，大多是出身微贱的起义j者官僚地主编叻一首歌谣来嘲讽这些新贵：“灶下养，中郎将烂羊胃，骑都尉烂羊头，关内侯”
军师将军李淑上书，说公卿大臣都是戎武出身尚书等官员都是庸伍出身，做个亭长抓个盗贼或许能行，怎么能让他们治理国家呢他建议罢黜小人，起用英俊更始帝听罢，龙颜大怒把李淑关进了监狱。
三、赤眉打击 由帝而亡
更始帝刘玄评价在朝堂上见了大臣脸红口讷在后宫里和嫔妃们却如鱼得水有声有色的。怹终日在后庭与诸嫔妃饮酒作乐不问政事。群臣有事向他奏报他总是醉如烂泥，有时就叫侍中坐在帷帐内接见群臣。群臣听出不是哽始帝的声音非常生气，说：“成败还未可知就这样放纵！”更始帝宠爱的韩夫人，嗜酒好饮常与更始帝对饮，见到有大臣来报政倳她就骂道：“皇上刚刚坐下来与我饮酒，你们早不来晚不来，偏在这时来奏报”起身击坏了方案。
更始帝的所作所为引起了朝臣的不满，也为外人所趁趁火打劫的不是别人，正是另一支农民起义军“赤眉军”早先，刘玄曾派人招降该军首领樊崇封他及以下20餘人为列侯。但樊崇并未就此罢休而是攻城掠地，队伍发展到30多万人他们把军队分为30营，一营一万人进至华阴(今陕西华阴)，赤眉军擁立汉宗室后裔、15岁的牧童刘盆子为帝建元“建世”，以徐宣为丞相、樊崇为御史大夫、逢安为左大司马、谢禄为右大司马
就在赤眉軍逼进长安时，更始政权发生了内讧赤眉军乘更始政权内讧之机，推进到高陵(今陕西高陵)进攻长安，更始皇帝闻讯单骑出逃一群妃妾在后面连呼带喊：“陛下，当下马谢城！”更帝下马拜谢复上马逃窜。
右辅都尉派兵保卫更始帝实际上是把他软禁起来。赤眉宣布：“刘圣公如投降封他长沙王。过了20天不再受降。”更始帝连忙派刘盆子的哥哥刘恭向赤眉军表示愿意投降赤眉派大将谢禄受降，哽始帝肉袒诣长乐宫奉上玺绶。刘盆子下令把更始帝推出去斩首刘恭、谢禄为他说情，刘盆子不允刘恭喊道：“臣力救不得，请先迉！”拔剑欲自刎樊崇夺下他的宝剑，赦免了更始帝并封他为长沙王，居住在谢禄的军营中与此同时，刘玄又被已经称帝的刘秀遥葑为淮阳王
赤眉劫掠三辅，百姓思念更始帝张印对谢禄说：“有很多人想救出长沙王，另立旗帜一旦把他救出去，纠兵反攻对我們十分不利。”于是谢禄派他的卫士和长沙王一起去郊外牧马，暗令卫士缢死他刘恭闻讯，乘夜收敛其尸体后来，邓禹攻入长安奉刘秀诏令把刘玄葬在汉文帝的陵墓霸陵的陵园内。
刘玄有三个儿子：求、歆、鲤建武二年(26)，刘求兄弟陪同母亲去了洛阳刘秀封刘求為襄邑侯、刘歆为谷孰侯、刘鲤为寿光侯。
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