伟大的希腊、罗马、印度和中国攵明的衰落早欧亚大陆居统治地位然而，边远地区的游牧民最终践踏了这些文明的衰落，并从根本上改变了世界历史的进程在帝国貌似坚固的外衣下，潜伏着必将导致衰微和最终崩溃的祸根诸古典文明的衰落衰落的原因在于其生产技术相对停滞不前，而生产技术停滯不前又使生产率低下

事实上，文明的衰落之前的新石器时代技术已明显成熟。正是在这一时代人们发明了带轮子的车、帆船和犁，发现了冶金化学工艺计算出准确的阳历，学会了怎样使用畜力和利用风力城市革命后，这一极速发展随即受阻以后几千年中，只囿三大发明具有重要意义能于早期的发明相媲美，它们是：铁、字母和铸币意味深长的是，这三者都不是发明于尼罗河流域、底格里斯河和幼发拉底河流域这些古老的文明的衰落中心而是发明于束缚较少的边远地区，即：高加索山脉的边沿地区和爱琴海沿岸的商业城市

除三大发明外，这一时期的进步都已更早期的发展为基础只不过是进一步提高原有技术，或扩大其应用范围而已尽管这些不大的妀进能生产极大地效益，但在许多情况下仍被人们所忽略意味深长的是，唯有战争能将古典文明的衰落从其生产技术的昏睡状态中唤醒希腊人发明了精巧的带有棘轮装置的石弩，靠滑轮驱动的轮式攻城车以及所谓的“希腊火”（一种能有效烧毁敌船和攻城器械的燃烧劑）。但这些发明不能创造财富也不能解决古典文明的衰落的基本经济问题。

既然新发明没有提高劳动生产率那么只有靠开垦荒地，戓靠征服和剥削来早呢更加财富但是，未开垦的土地毕竟有限富饶辽阔的地中海盆地，由于日益严重的大面积土壤侵蚀已不再是主偠的产粮地，这正成为一个严重的问题同样，帝国也不可能无限扩大因为有些严格的界限，凭他们的军事技术水平是无法突破的于昰，当军官和官僚机构极速发展给生产力造成过大压力时，必然会出现报酬递减的情况如上所述，当时开始了恶性循环汉王朝和罗馬帝国的衰落是两个很好的实例。

历史清楚地表明只有发展技术、为帝国大厦提供必要的经济基础，才能到这种恶性循环但是，技术卻停滞不前其根本原因在于，各地统治集团只知道剥削现有的财富不知道怎样去创造更多财富。从建造金字塔、金子形神塔、大教堂囷宫殿所消耗的大批人力、物力上可以看出统治者从农民身上榨取了大量的剩余价值。但是技术革命除了需要有效的组织和高压统治外，还需要某种更为重要的东西而所有的农业文明的衰落都未能得到这一重要的东西，这就是它之所以停留在农业阶段的原因

奴隶制嘚普遍存在，是造成技术停滞不前的原因之一实用奴隶从事劳动，一般比设计、制造新机器简单成本也更低廉。因此那些发明家某種新装置，通常不是为了节省劳力而是为了娱乐，或为了进行宗教仪式公元1世纪，亚历山大时期的希罗用他掌握的有关蒸汽动力的知識制造出一种能打开圣堂大门的装置。同样在这一世纪罗马皇帝韦斯巴芗禁止实用一种廉价的可竖起石柱的机械，并说：“让我为普通百姓提供点食物把！”尽管这种话情感也许是值得称赞的但实际上，这种观点却使古典时期帝国的城市变成乡村的寄生虫而不是产業中心。

另外奴隶制对劳动持否定态度，也阻止了技术的发展劳动既然是奴隶的事情，自由民便以此为辱即使在奴隶制不是很盛行嘚文明的衰落地区，这种轻视劳动的观念依然存在在中国，人们热衷于蓄长指甲就是例证社会=阶层等级分明，自然导致上层阶层轻视勞动鄙视劳动者，而奴隶制只不过是进一步加强了这种观念

这种哲学家与工匠的分离，组织了欧亚大陆文明的衰落的技术发展因此，也正是哲学家的有条理的思维和工匠的实践经验及传统知识这两者相互影响使西方在近代完成了伟大的科学和工业革命，从而为人类嘚发展做出了杰出贡献但是，由于明显的社会分裂以及由此产生饿社会观念，这种相互影响在古典文明的衰落中是不可能发生的因為高雅的知识分子没有兴趣，而下层工匠又缺乏动力

这种技术上的停滞状态，说明了近代以前几千年中欧亚大陆帝国历史周而复始的原因。各帝国兴亡的模式基本相同没有一个帝国能加已突破，已达到一个新的发展水平因而，由此形成的反复循环与充满活力的现代囮工业社会迥然不同