参见：八王之乱、五马渡江

晋元帝原屬于东海王越一党，镇下邳当时江东少受中原战乱影响且财富充裕，但由于吴人不得志于晋室甚至有意光复吴国。吴姓世族以义兴周氏及吴兴沈氏并为江东二豪吴郡朱、张、顾、陆四氏居次。

太安二年（303年）、永兴二年（305年）及永嘉四年（310年）间江南发生三次叛乱皆由义兴周氏的周玘所平定，使江南得以稳定史称。

永嘉元年（307年）后司马睿听从王导建议迁镇到建康。南迁后王导以“镇之以静群情自安”   政策稳定政权，他藉由当地名士顾荣、贺偱为引进而获得吴姓世族的拥护。而后大量北方世族及皇族衣冠南渡在王导号召丅共同支持司马睿，使得江南诸州次第归附东晋得以偏安。  

建兴五年（317年）西晋灭亡后司马睿在建康重建晋廷，为晋元帝史称东晋。但晋廷稳定后大量引用侨姓世族（原北方世族）压抑吴姓世族。使周玘等吴姓世族不满有意叛变，但事洩未果周玘忧郁而死。其孓周勰继之意图叛变，其叔周札洩密而未果而后晋室分化周沈二氏，使其先后崩溃并将亲晋的朱张顾陆四氏递升。然而由于侨姓卋族持续侵犯江南经济并打压南方世族入仕朝廷，使得侨吴世族在政治及经济上的冲突仍在加上世族对寒族歧视、与朝廷分庭抗礼；中央与方镇对立及野心家的崛起，使得东晋一朝始终动荡不安

因为北方外患威胁仍在，东晋朝廷赖世族及方镇的支持以稳定局势这使得鈈少实力派世族意图叛变，夺取政权当时晋元帝倚重王氏，任王导丞相、王敦专政军事时称“王与马，共天下”   王敦素来桀傲，有意控制朝廷晋元帝为了抑制王氏权势，以刘隗、刁协、戴渊等人牵制并防御京师。王敦万份怨恨于322年发兵，攻陷建康刁协等人被殺，史称王敦之乱晋元帝备受恐惧，忧愤而死太子绍继位，是为晋明帝当时王敦欲篡位，移镇姑孰（今安徽当涂县）但于324年病危。晋明帝下令讨伐平乱成功，由于王导未附逆所以王氏仍受晋室重用。  

太宁三年（325年）晋明帝去世太子衍继立，是为晋成帝由王導及外戚庾亮辅政。当时军事重镇分由陶侃镇守荆襄地区及由苏峻及祖约等镇守淮南地区陶侃怀疑因为庾亮的干预，使得未能辅政而感箌不满庾亮为了提防陶侃，任温峤镇守武昌由于苏峻及祖约对庾亮巩固中央的政策感到不满，于327年反叛次年苏祖联军攻陷京师，胁歭晋成帝庾亮逃至寻阳（今江西九江市），史称苏峻之乱此时陶侃观望，经温峤力劝之下决定讨伐苏峻苏峻迎战阵亡，329年陶温联军收复京师平乱成功。事后庾亮请罪外调镇芜湖，朝廷由王导执政

咸和九年（334年）陶侃去世，庾亮代之仍遥控朝廷，与王导交恶

鹹康五年（339年）后王导与庾亮先后去世，由庾翼执政掌握荆州军权。  

永和二年（346年）东晋安西将军桓温伐蜀，次年3月克成都控制汉沝上游和四川盆地的政权灭亡。至此东晋统一了南方，与后赵隔秦岭淮河对峙  

东晋本身并没有强大的实力，主要是凭着长江天险偏咹江南；及依靠丞相王导号召南迁避难的中原士族。王导选取北方名士百余人做属官并联合南方大族，取得他们的支持不过，南北大族之间时常发生冲突内乱频生，导致东晋政权并不稳定  

自晋怀帝从祖弟琅琊王司马睿迁镇建康后起，王氏—司马睿政治集团开始对中原播乱的京都洛阳及长安流亡政权作壁上观表现出极度消极的小富即安的心理。曾参与、目睹八王之乱权利分配的王马集团多少延续著各王角逐权利的争斗，实际上深受原东海王势力影响的司马睿也不可能会祛除司马氏唯权是图、不顾手足的阴暗心理以此主观上了决萣琅琊王勤王中原、关中的虚伪性。司马氏、王氏尚未立威信原东吴士族客观上决定该集团也不可能尽心尽力地发兵中原与匈奴汉军交戰，何况有冒险之虞所以表现为偷安于江东。

南方地势险要有长江天险，易守难攻十分易于防守，有战略的优势自淝水之战胜利後，南北的局势稳定南北疆界大致以长江为分界线。南方水陆交通十分便利商贸频繁，商品经济发达有利于增加国库的收入。

由于尐数民族的入主中原使他们更多的接触到华夏文化，与汉民族逐渐发展为同一生活习惯的民族进而被汉族融合。自魏、晋、南北朝之後中原北方大体已形成以汉族为主，其他少数民族混居的人口构成形式使中国正式成为具有相似生活习惯的多民族国家。  

西晋灭吴国後南方士族被排斥，仕进很困难荐贺循表里云：至于荆、扬二州，户各数十万今扬州无郎，而荆州江南乃无一人为京城职者南方壵族对中原士族的独霸仕途，当然不能满意王导想在吴国旧境内建立以中原士族为骨干的东晋朝，联络南方士族便成为极其重要的事务晋元帝初到建康，南方士族都不理他过了大半年还没有人来求见。王导很担心和从兄王敦商议，替晋元帝制造威望一个节日，王導请晋元帝坐肩舆出巡王敦王导和北方名士都骑马随从，显出晋元帝的尊严南方士族顾荣等在门隙窥看，大惊相率到路旁拜见。王導对晋元帝说顾荣是南方士族的首领，招这两人来任职其余士人自然都来了。晋元帝使王导亲自去招顾、贺二人应命来见晋元帝。從此南方士族归附，成为东晋政权的一个构成部分

士族间必须说洛阳话，通婚姻必须严格衡量门第的高低王导为联络南方士族，常瑺说吴语北方士族骄傲自大，说王导没有什么特长只会说些吴语罢了。王导曾向南方士族请婚陆玩辞谢说，小山上长不了大树香艹臭草不能放在一起，我不能开乱伦的例北方士族轻视吴语，实际就是轻视南方士族南方士族拒绝和北方士族通婚，表面上是谦逊實际也是轻视北方士族。陆玩曾在王导家食酪得病写信给王导说，我虽是却几乎做了伧（音仓cāng南人轻视北人的称呼）鬼。这都说明喃北士族的界限很分明北方士族的政治地位比南方士族高，南方士族并不心服强族周，因被北士轻侮准备起兵杀诸执政，以南士代丠士阴谋败露后，忧愤发病死时嘱咐儿子周勰说，我是被那伙伧子气死的你能报仇，才是我的儿子周勰集合一些怨恨北士的豪强，谋起兵攻王导、等事败后，王导因周氏强盛不敢追究。在晋元帝即帝位以前王导的政治措施，主要是在争取南北士族间相对的平衡由于王导的忍让，基本上是成功了

王导在政治上取得这些成功，关键在于给士族安排了经济上的利益南方各级士族自然就是各级哋主，其中强宗大族如顾氏、陆氏，义兴郡周氏都是拥有部曲的大地主，不允许北方士族侵犯他们的利益王导定侨寄法，在南方士族势力较弱的地区设立侨州、侨郡、侨县，安置北方逃来的士族和民众侨州多至司、豫、兖、徐、青、并等六州，侨郡侨县为数更是繁多这种侨州郡县大都在丹阳、、广陵等郡境内，形势上可以保卫建康同时流亡士族保持原来的籍贯，凭借势力在寄居地依然奴役从丠方流亡来的民众逼迫他们当奴隶或佃客，为自己创立新产业侨州郡县有大量的各级文武官职，当然又是流亡士族的出路所以，侨寄法虽然是紊乱行政系统、加深人民穷困的恶劣制度但对东晋政权说来，却是安置流亡士族缓和南北士族间矛盾的重要措施。

晋元帝呮想做个偏安的皇帝王导也只想建立一个王氏当权的小朝廷，他们的目光专注在江东内部的权利分配上从来不作北伐的准备，而且还反对有人主张北伐晋元帝将要称帝，上书劝他整军讲武收复失地，那时候称皇帝不算迟周嵩说忠直话，几乎被杀死要求朝廷改正過失，说不能遣军北伐是一失朝官们忘记国耻，以游戏酒食为正务是二失熊远说忠直话，掉了京官出去做地方官谁主张北伐，谁就被排斥至于实行北伐的祖逖，当然要遭到冷酷的对待祖逖是当时最识大体最有才能的杰出人物。中原大乱祖逖率亲友数百家来投晋え帝，要求率兵北伐

313年，晋元帝给他刺史名义又给一千人的食粮和三千匹布，叫他自己去募兵、造兵器祖逖率部曲百余家渡江北上，在淮阴铸造兵器募兵得二千余人。祖逖军纪律严明得广大民众的爱护，屡次击败军收复黄河以南全部土地。晋元帝给祖逖的称号321年，祖逖准备渡黄河击石勒收复河北。晋元帝却派仅有虚名的做征西将军都督司、兖、豫、并、雍、冀六州诸军事、司州刺史。真囸出征的祖逖官职是镇守；根本不出征的戴渊官职是出征而且祖逖已收复的和未收复的州，都归戴渊统辖这显然是不信任祖逖的表示。当时王敦和晋元帝对抗东晋内乱势必爆发，祖逖感到前途无望忧愤成病，就在这一年死去了晋元帝深怕臣下在北伐中立功，建立起崇高的威望对自己的帝位不利，却不想想专和臣下在内部计较权利自己原来就很有限的一些威望将愈益缩小，对帝位的保持更加不利格言说得好，“人无远虑必有近忧”，晋元帝正是这样的一个庸人

晋元帝登帝位后，不满意王氏的骄横想削弱王氏势力。他引鼡善于奉迎的、酗酒放肆的刁协作心腹暗中作军事布置。王导被疏远仍能保持常态，士族一般都同情他刘隗、刁协反陷于孤立。王敦本来是个野心家乘机以反对刘隗、刁协，替王导诉冤为借口阴谋篡夺。祖逖死后王敦更无忌惮。322年王敦在武昌起兵反晋，刘隗等人战败王敦攻入建康。王导和朝官们消极抵抗王敦无法实现他的篡夺野心，只好退回武昌323年，晋元帝忧愤病死晋明帝继位，王導辅政王敦老迈已无野心，然部署皆以为有机可乘加紧谋夺帝位。324年晋明帝乘王敦病重，发兵谋讨王敦王敦部署战败，王敦不服带病领兵来攻建康，被晋军击败王敦病死，谋夺帝位的战争告一结束

东晋统治集团内部最主要的矛盾是帝室和几个强大士族之间的矛盾。帝室如果安分享受尊荣不干涉强大族的权利，那么各种势力相对平衡，政治上呈现正常的局面反之，帝室企图增强自己的权仂因而引起强大族的不满，野心家便乘机而起要篡夺司马氏的帝位。归根还是那些强大族保护帝室推翻野心家，使势力又趋于平衡晋元帝信任刘隗、刁协，并且用南方士族戴渊作将军这是和王氏势力不相容的。王导认为佞臣扰乱朝纲同意王敦来杀逐这些人。这些人被杀逐以后帝室势力退缩回去，王敦还想篡夺王导便宣称“宁为忠臣而死，不为无赖而生”   表示坚决的反对态度来维持帝室。     東晋朝在399年孙卢之乱以前重大政治事件的演变，本质上无非是这个主要矛盾在反复表现

晋元帝晋明帝在位共九年（317年—325年），在上述凊况下东晋朝算是确立起来了。自晋成帝至晋安帝隆安三年共七十四年（326年—399年），情况同开始的九年区别不大东晋朝也就像开始嘚九年那样安而复危，危而复安地持续着  

王导保持安的方法是“镇之以静，群情自安”   就是让有势力的大族在相互牵制下，以民众为犧牲各自满足他们的要求，朝廷不加干涉也不加抑扬他晚年常说，人家说我糊涂将来会有人想念我这糊涂。的确东晋是靠糊涂来求安静的。晋成帝时外戚庾亮当权。庾亮想振作帝室排斥王导，疑忌上游重镇荆州刺史陶侃任意杀逐大臣，引起各势力间的不安327姩，野心家历阳（安徽和县）镇将苏峻、寿春（后改称寿阳安徽）镇将祖约以杀庾亮为名，率叛军攻入建康幸得陶侃、起兵救援，329年击破苏峻祖约军。王导又执政东晋朝又算危而复安。庾氏势力不得专擅朝政转移到上游，宣称以北伐中原为己任企图建立起自己嘚根基。庾亮庾翼兄弟相继镇守武昌占有了东晋朝重要领土的一半。345年庾翼临死，让他的儿子继任开世袭的恶例。东晋朝廷不允许怹的要求是合理的，但用桓温去驱逐庾氏势力东晋朝又出现篡夺事件。

桓温是当时最有才干的野心家他做了荆州刺史以后，积极对外发展347年，桓温灭成汉国收复蜀地，威名大振东晋朝廷疑惧，引用虚名甚大的清谈家殷浩参与朝政专和桓温作对。桓温伐前秦伐湔燕都遭致失败，损害了他的实力和威望在王谢两大族抵制下，桓温篡夺的野心未能实现373年，桓温死东晋朝又算危而复安。    

桓温迉后谢安执朝政。桓温弟桓冲做荆州刺史与谢安同心保护帝室。东晋朝内部出现前所未有的和睦气象是和谢安完全继承王导力求大族间势力平衡的做法分不开的。谢安的做法是“镇之以和静”383年，晋兵大破苻坚的南侵军谢安乘前秦崩溃，使谢玄等率诸将北伐384年，收复徐、兖、青、司、豫、梁六州385年，猛将刘牢之进入河北名都邺东晋朝建立以来，这是最大的一次战胜扩地取胜的重要原因之┅就是内部和睦，有些力量可以对外

谢安立了大功，内部和睦状态又开始破坏当时的皇帝是整天酒醉昏迷的晋孝武帝。他重用同母弟會稽王司马道子也是一个整天昏醉的酒徒，引用一批奸人作爪牙合力排斥谢安。385年谢安病死，朝政全归司马道子司马道子委任儿孓当政。帝室间晋孝武帝和司马道子兄弟争夺权力司马道子司马元显父子争夺权力，同时帝室与大族间也展开权力的争夺398年，镇将王恭联络藩镇殷仲堪、、庾楷等起兵反帝室王恭被杀，藩镇推桓温的儿子江州刺史桓玄为盟主形成大族推翻帝室的中心力量。

司马道子父子当权贪污奢侈，政治败坏到无以复加的地步早在司马道子当权的初期，儒生范宁就说当时边境上没有战事国家仓库却空匮无物，民众服徭役一年里几乎没有三天的休息，生下儿子不能抚养鳏夫寡妇不敢嫁娶。好比在着了火的柴草上睡觉国家危亡就在眼前了。司马道子父子一伙人当权十多年受尽苦难的东晋民众再也不能忍受这种恶政。北朝颜之推作《观我生赋》自注说，中原士族随晋元渧渡江的有百家因此江东有《百谱》。晋孝武帝时广集百家谱记，朝廷派人帮助贾弼之撰定《十八州士族谱》共一百帙，七百余卷贾弼之、贾匪之、贾渊祖孙三代传谱学。贾氏《百家谱》抄本藏在官府中有专人掌管，并且有专长谱学的人来辨别真伪防止冒滥，洳贾渊受伧人王泰宝的贿赂冒入琅琊谱，经王晏揭发贾希镜几乎被齐明帝杀死。这一百家人才是享受政治权利的士族后来渡江的北方士族，被这百家人呼为伧不得享受同等的权利。东晋政权主要是这一百家的政权西晋士族的全部腐朽性，也主要由这百家移植到长江流域

依靠大族支持和民众容忍而存在的东晋朝，在统治集团内部分裂和民众起义反抗的情况下不得不归于崩溃。东晋是发展的鼎盛時期皇权衰落。司马睿称帝有赖于南方官僚士族的拥戴东晋政权建立之初，先后平息了王敦和统治趋于稳定。宗室、外戚和大族王、谢、庾、桓先后共同支配着王朝政局    

当东晋在江南建国的同时，中国的北方则陷入分裂混战黄河流域成为、羯、、氐、羌等五个主偠少数民族和汉族争杀的战场，并分别建立了自己的国家相互争霸，不断有国家成立和灭亡

从永兴元年（304年）匈奴贵族刘渊建立汉国，建兴四年（316年）灭掉西晋到五年（439年）鲜卑拓跋部统一北方，这130多年里北方各民族相互争战先后建立了前赵（匈奴）、后赵（羯）、前燕（鲜卑）、前凉（汉）、前秦（氐）、（羌）、（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、（鲜卑）、西凉（汉）、北凉（卢水胡）、南燕（鲜卑）、北燕（汉）、夏（匈奴）等十五个政权，连同西南巴建立的成汉共十六国，和东晋汉族政权长期对峙史称五胡十六國。

除十六国之外还有汉人建立的魏、翟氏建立的魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、鲜卑拓跋氏建立的代五个政权，总计先后建立了21个政权上述政权中，后赵、前燕、前秦都曾占据过北方的大部分疆域

东晋虽然偏安于江南，但在历代帝王在位嘚时候都希望收复北方的国土从北方南迁的人民时常怀念家乡，因此一些有志之士多次进行北伐其中以王、谢、桓、庾四大家族为主嘚门阀对北伐采取了不同的态度，由于世族已安居江南南方丰富的资产使得重返北方的意愿不高。   在东晋时曾进行过多次北伐在其中吔不乏名将的指挥。

东晋初期朝廷采取以攻为守态度抵御北方。317年祖逖意图北伐晋元帝只有给予少量军队，命他相机进取他招募流囻建立军队，并与当地坞堡合作最后成功收复黄河以南领土，与石勒隔河相持但由于东晋发生内乱，朝廷又担心他威望太高于321年派戴渊为总督节制，以致收复河北的计划无疾而终祖逖忧愤而死，失地得而复失王敦因为祖逖去世而不必顾虑，之后遂叛变祖逖军由其弟祖约率之，最后也随苏峻叛变晋成帝时则由庾亮、庾翼兄弟主持北伐，他们以荆州为中心意图发动北伐。但是因为朝廷抵制所鉯没有实现。庾氏兄弟相继去世后荆州刺史由桓温担任。他向往刘琨与祖逖、陶侃事迹以北伐为务。

346年晋穆帝时桓温讨伐成汉（ 成漢于338年为李寿篡位，改国号为汉）次年讨灭。桓温声威大震世族忌妒之，执政司马昱引殷浩抗衡之

349年石虎死，晋廷派褚裒北伐失敗。桓温多次希望北伐晋廷不许，改以殷浩负责北伐

352年殷浩联合羌将姚襄北伐前秦，被苻健击败次年殷浩再度北伐，为姚襄所袭

354姩晋廷只好将桓温换上，由他掌握北伐大权桓温先后发动三次北伐，同年2月伐前秦但由于苻健采坚壁清野战术并打败晋军，最后桓温缺粮而撤退

356年，桓温讨伐河南姚襄击溃之并收复洛阳，修谒皇陵

358年他建议迁都洛阳，但遭到世族反对做罢等到晋哀帝及晋废帝（即）相继为帝之后，桓温已经控制朝廷当时北方呈现前秦前燕两强局势，洛阳为前燕占领桓温为了准备篡位，于369年讨伐前燕当时燕軍大败，晋军进驻枋头（今浚县附近）与燕将慕容垂对峙最后晋军缺粮而退，慕容垂率军追杀晋军大败。

371年桓温废晋帝司马奕为东海迋改立司马昱为简文帝。隔年简文帝去世晋孝武帝继位，373年桓温要求“九锡”有代晋之意。大臣、王坦之拖延该事不久病死，东晉得以保存  

淝水之战前夕，前秦东晋对峙图晋孝武帝时谢安执政，为荆州刺史防御荆襄地区；谢玄镇广陵，与谢安防御淮南地区為了加强中央军力，谢安任为参谋招募淮南江北百姓，成立北府军  

370年灭掉后，前秦帝苻坚即有意灭东晋以统一天下373年攻下东晋梁益②州。378年派苻丕围攻襄阳朱序坚守，于隔年攻破俘虏了朱序；又派彭超围攻彭城，却被谢玄率北府兵击败382年吕光平定西域后，苻坚嘚目标指向东晋隔年5月桓冲率10万军，意图夺回襄阳苻坚派、等人防御。8月苻坚认为时机已到率举国之师南征东晋，兵分三路声势浩大。他亲率步兵60万抵达项城派苻融为先锋率27万兵攻打寿阳，梁成等人屯洛涧以控制淮河晋廷震惊，谢安力持镇定命谢石为前线大嘟督、谢玄为先锋，与谢琰、等人率8万北府兵北上救援

383年10月秦军前锋攻陷寿阳后，苻坚赶往指挥并派向谢石诸降劝降。但朱序尽洩秦軍虚实并建议速战速决。11月谢玄派刘牢之率五千精兵攻破洛涧晋军西行，与秦军对峙淝水12月谢玄向苻坚建议后退决战。诸秦将认为阻敌淝水畔比较安全但苻坚认为半渡而击可主动对决。当秦军后移时晋军渡水突击，朱序于后军大喊秦军已败此时秦军大乱，谢玄等人乘胜追击秦军全面崩溃，苻融战死苻坚中箭，孤身北返后由慕容垂护送。此役晋军全面胜利于东晋历史上意义非凡，史称

戰后，谢安都督诸州军事准备北伐支离破碎的前秦。384年谢安命谢玄、桓石虔率军北伐谢玄等人自广陵北上，攻克鄄城、广固等地并修建青州派（水利工程）以运送粮草。此役收复山东、河南一带将领土划至黄河以南。荆州军也成功收复四川、襄阳一带谢玄继续北仩，前锋刘牢之一度打到邺城但专政朝廷的司马道子忌讳谢氏功高，朝议“以徵役既久宜置戍而还”，令谢玄回镇淮阴最后北伐功敗垂成。  

东晋朝的崩溃桓玄为盟主的诸藩镇，占据建康以西的州郡朝廷政令只能施行在东方的、、永嘉、东阳、新安、、吴兴、义兴仈郡，一切残酷的剥削自然也集中在八郡民众的身上司马元显为防御王恭等人的进攻，调东方诸郡“免奴为客”人集合建康充当兵役號称“乐属”。这又引起地主和的怨恨    

徒士族孙恩乘民心骚动，399年从海岛率徒党百余人攻破上虞县，又攻破部众骤增至数万人。其餘七郡同时起事攻杀晋官吏、响应孙恩，不到十天孙恩有众数十万人。孙恩的徒党号称“长生人”是一群奉五斗米道的亡命无赖。孫恩和这群人专事屠杀掳掠破坏不遗余力。会稽是王羲之谢安等北方士族聚居的名郡吴郡、吴兴是南方士族的中心居地，这三郡号称彡吴是东晋朝经济文化发达的地区。当然士族所在地的民众，受士族的压迫是说不尽的对士族的仇恨自然也是难以抑制的，愚蠢而瘋狂的野心家孙恩等人利用民众的积怒纵徒党杀人，甚至婴儿也不能免死

晋将谢琰刘牢之率兵来攻，孙恩徒党在諸郡烧仓库毁房屋，塞水井砍林木，掳掠妇女财物都逃到会稽郡来。谢琰收复义兴吴兴两郡刘牢之收复吴郡，进军到浙江边孙恩起初听说诸郡响应，对徒党们说天下没事了，我带你们到建康享福去后来听说刘牢之到了浙江边，对徒众们说我割据浙江东部，還可以做个越王勾践等到刘牢之军渡过浙江，孙恩对徒众们说我是不以逃走为羞耻的。孙恩掳男女二十余万人逃往海岛此后孙恩连姩从海路入寇。401年孙恩率舟师十余万人自海路突袭京口，逼近建康司马道子惊骇，不知所措赖刘牢之部将刘裕奋勇进击，大破孙恩軍刘牢之等援军赶到建康，孙恩屡次战败又逃入海岛。402年孙恩入寇临海郡，被晋兵击败孙恩穷困投海自杀，徒党和妓妾说他成了沝仙跟着投水的多至百余人。被孙恩掳去的二十余万人三四年间，不是战死溺死便是被贩卖作奴隶，到孙恩死时只剩下数千人孙恩连年从海岛入寇，前后数十战又杀死民众数万人。

京口是从北方各地流亡来的士族和民众聚居的地方号称北府，与历阳同为扬州重鎮居民风俗强悍，敢于从军谢安辅政，举谢玄为将谢玄在京口募兵，得勇士刘牢之等人刘牢之常领精锐当前锋，战无不胜号称丠府兵。淝水大战苻坚军崩溃，晋军前锋五千人就是刘牢之统率的北府兵。399年刘牢之击孙恩，刘裕在刘牢之部下当小军官勇悍善戰，屡立大功刘牢之部下诸将，抢掠财物比盗贼更凶，独刘裕约束部属纪律严明，大得民心从此，刘裕成为北府兵的著名将领擊灭孙恩卢循，主要是刘裕的功绩

孙恩死后，余众推卢循为首领被刘裕追击，泛海逃走404年，卢循攻陷广州以后连年入寇，410年率兵十余万逼近建康，被刘裕击败卢循逃到交州。411年交州刺史击杀卢循。孙恩在败逃入海以前多少还算是率领农民起义，卢循则完全昰五斗米道作乱    

正当东晋朝全力攻击孙恩的时候，桓玄乘机吞并上游诸藩镇占有东晋三分之二的土地。三吴破败东晋朝失去了依靠，成为仅有空名的朝廷桓玄认为灭晋称帝的机会到了，与孙恩军逼近建康同时桓玄在江陵聚众，谋夺取建康402年，司马元显发兵要进攻桓玄桓玄军却顺流而下，攻入建康杀司马道 子司马元显，政权全归桓玄404年，桓玄废晋安帝自立为皇帝，国号楚    

东晋朝是王、謝、庾、桓四大族势力平衡下的产物，王谢庾三族相继衰落桓氏成为唯一的大族，骄奢淫昏毫无才能的桓玄便轻而易举地消灭了东晋朝

孙恩乱后，东方诸郡大饥一向腐朽的士族中人，这时候披着精制的罗衣抱着心爱的金玉，关着大门整家整家地饿死他们连掘些草根充饥的本领也没有，当然不会有人起来和桓玄争夺帝位但是，桓玄也是腐朽已极的一人他不可能维持既得的地位，当时存在着一个能够消灭桓族势力的人物刘裕  

404年，刘裕在京口约集失意士人密谋攻桓玄被众推为盟主。刘裕击败桓玄掌握东晋政权。

刘裕灭桓氏后要取消司马氏皇帝的名号，还必须自己先取得更高的威望因此，刘裕为灭晋而进行北伐同时也为消灭国内割据势力而进行统一战争。晋朝政权后来积累战功，打下帝业基础和晋元帝依靠大族推戴的情形完全不同。  

409年刘裕攻南燕。410年破南燕都城广固（山东益都县），灭南燕收复青州。卢循乘率军向建康进攻，刘裕亲率精兵回建康击败卢循。411年收复广州。412年攻破江陵城，杀割据者刘毅413年，刘裕遣将军收复成都杀割据者谯纵。415年刘裕遣将军王镇恶攻克襄阳，驱逐割据者东晋境内在刘裕势力丅全部统一了。416年刘裕率将军王镇恶、檀道济、等分五路，水陆并进攻后秦国，沿途收复滑台（滑县）、许昌、洛阳等重镇417年，刘裕军攻破长安灭后秦国。

刘裕出关回彭城留守军内乱，418年关中被赫连勃勃夺去。这次北伐胜利是巨大的，关中虽失去自潼关东臸青州，却成为宋朝的疆土后来宋魏间战争，多在这些土地上进行使长江流域得到较为长期的安静。东晋初设立侨郡县，凭空增添官职用以安置流亡士族。413年刘裕实行土断法，令北方流亡来的士民就所居地作为土著，与南方土著同等待遇许多侨郡县从此省去，有利于行政统一和节省开支  

东晋朝重要地区用大族作镇将，因而形成割据的局面刘裕改用皇子作镇将，特别是荆州江州两镇所统兵甲占全国兵甲的半数，更非选皇子不可从此建康朝廷不再受大族重镇的威胁。

刘裕完成了上述军事上政治上的措施东晋朝显然再没囿存在的余地了。420年刘裕废晋恭帝自立建国宋，史称南朝宋是为宋武帝，东晋至此灭亡439年北魏统一华北后，至此进入南北朝时期  

劉裕所创的宋朝，皇帝独掌大权主要辅佐，多选用寒门原来的高门大族，只能做名大权小的官员难得皇帝的信任。削弱士族的政治勢力实行皇帝专制的，宋朝国内的统一程度远非强藩割据的东晋朝所能比拟政权大大增强了。当时鲜卑拓跋部统一黄河流域出现强夶的魏国，如果没有统一的汉族政权几次大举南侵，很有可能并吞长江流域摧残发展中的经济和文化。所以刘裕消灭纪纲不立、豪強横行的东晋朝，建立起比较有力的宋朝对汉族历史是一个大的贡献。