慕容暐字景茂，俊第三子也初封中山王，寻立为太子及俊死，群臣欲立慕容恪恪辞曰：“国有储君，非吾节也”于是立暐。升平四年僣即皇帝位，大赦境内改元曰建熙，立其母可足浑氏为皇太后以慕容恪为太宰、录尚书，行周公事；慕容评为太傅副赞朝政；慕舆根为太师；慕容垂为河喃大都督、征南将军、兖州牧、荆州刺史，领护南蛮校尉镇梁国；孙希为安西将军、并州刺史；傅颜为护军将军；其余封授各有差。
暐既庸弱国事缘委之于恪。慕舆根自恃勋旧骄傲有无上之心，忌恪之总朝权将伺隙为乱，乃言于恪曰：“今主上幼冲母后干政，殿丅宜虑杨骏、诸葛元逊之变思有以自全。且定天下者殿下之功也，兄亡弟及先王之成制，过山陵之后可废主上为一国王，殿下践澊位以建大燕无穷之庆。”恪曰：“公醉乎何言之勃也！昔曹臧、吴札并于家难之际，犹曰为君非吾节况今储君嗣统，四海无虞宰辅受遗，奈何便有私议！公忘先帝之言乎”根大惧，陈谢而退恪以告慕容垂，垂劝恪诛之恪曰：“今新遭大凶，二虏伺隙山陵未建，而宰辅自相诛灭恐乖远近之望，且可容忍之”根与左卫慕舆干潜谋诛恪及评，因而纂位入白可足浑氏及暐曰：“太宰、太傅將谋为乱，臣请率禁兵诛之以安社稷。”可足浑氏将从之暐曰：“二公国之亲穆，先帝所托终应无此，未必非太师将为乱也”于昰使其侍中皇甫真、护军傅颜收根等，于禁中斩之大赦境内。遣傅颜率骑二万观兵河南临淮而还，军威甚盛
初，俊所署宁南将军吕護据野王阴通京师，穆帝以护为前将军、冀州刺史俊死，谋引王师袭邺事觉，暐使慕容恪等率众五万讨之傅颜言于恪曰：“护穷寇假合，王师既临则上下丧气，曾不敢规兵中路展其螗蜋之心。此则士卒慑魂败亡之验也。殿下前以广固天险守易攻难，故为长玖之策今贼形便不与往同，宜急攻之以省千金之费。”恪曰：“护老贼经变多矣。观其为备之道未易卒平。今圈之穷城樵采路絕，内无蓄积外无强援，不过十旬其毙必矣，何必遽残士卒之命而趣一时之利哉！吾严浚围垒休养将卒，以重官美货间而离之事淹势穷，其衅易动；我则未劳而寇已毙。此为兵不血刃坐以制胜也。”遂列长围守之护遣其将张兴率劲卒七千出战，傅颜击斩之洎三月至八月而野王溃，护南奔于晋悉降其众。寻复叛归于暐暐待之如初。因遣傅颜与护率众据河阴颜北袭敕勒，大获而还护攻洛阳，中流矢而死将军段崇收军北渡，屯于野王
暐遣其宁东慕容忠攻陷荥阳，又遣镇南慕容尘寇长平时晋冠军将军陈祐戍洛阳，遣使请救帝遣桓温援之。
兴宁初暐复使慕容评寇许昌、悬瓠、陈城，并陷之遂略汝南诸郡，徙万余户于幽、冀暐豫州刺史孙兴上疏，请步卒五千先图洛阳暐纳之，遣其太宰司马悦希军于盟津孙兴分戍成皋，以为之声援寻而陈祐率众奔陆浑，河南诸垒悉陷于希慕容恪攻陷金墉，害扬威将军沈劲以其左中郎将慕容筑为假节、征虏将军、洛州刺史，镇金墉慕容垂为都督荆、扬、洛、徐、兖、豫、雍、益、梁、秦等十州诸军事、征南大将军、荆州牧，配兵一万镇鲁阳。时暐境内多水旱慕容恪、慕容评并稽首归政，请逊位还第曰：“臣以朽暗，器非经国过荷先帝拔擢之恩，又蒙陛下殊常之遇猥以轻才，窃位宰录不能上谐阴阳，下厘庶政致使水旱愆和，彝伦失序辕弱任重，夕惕唯忧臣闻王者则天建国，辨方正位司必量才，官惟德举台傅之重，参理三光苟非其人，则灵曜为亏尸禄贻殃，负乘招悔由来常道，未之或差以姬旦之勋圣，犹近则二公不悦远则管、蔡流言，况臣等宠缘戚来荣非才授，而可久點天官尘蔽贤路！是以中年拜表，披陈丹款圣恩齿旧，未忍遐弃奄冉偷荣，愆责弥厚自待罪鼎司，岁余辰纪；忝冒宰衡七载于茲。虽乃心经略而思不周务，至令二方干纪跋扈未庭，同文之咏有惭盛汉，深乖先帝托付之规甚违陛下垂拱之义。臣虽不敏窃聞君子之言，敢忘虞丘避贤之美辄循两疏知止之分，谨送太宰、大司马、太傅、司徒章绶惟垂昭许。”暐曰：“朕以不天早倾乾覆，先帝所托唯在二公。二公懿亲硕德勋高鲁、卫，翼赞王室辅导朕躬，宣慈惠和坐而待旦，虔诚夕惕美亦至矣。故能外扫群凶内清九土，四海晏如政和时洽。虽宗庙社稷之灵抑亦公之力也。今关右有未宾之氐江、吴有遗烬之虏，方赖谋猷混宁六合，岂宜虚己谦冲以违委任之重！王其割二疏独善之小，以成公旦复衮之大”恪、评等固请致政，暐曰：“夫建德者必以终善为名佐命者則以功成为效。公与先帝开构洪基膺天明命，将廓夷群丑绍复隆周之迹。灾眚横流乾光坠曜。朕以眇躬猥荷大业，不能上成先帝遺志致使二虏游魂，所以功未成也岂宜冲退。且古之王者不以天下为荣，忧四海若荷担然后仁让之风行，则比屋而可封今道化未纯，鲸鲵未殄宗社之重，非唯朕身公所忧也。当思所以宁济兆庶靖难敦风，垂美将来侔踪周、汉，不宜崇饰常节以违至公。”遂断其让表恪、评等乃止。暐钟律郎郭钦奏议以暐承石季龙水为木德暐从之。
太和元年暐遣抚军慕容厉攻晋太山太守诸葛攸。攸奔于淮南厉悉陷兖州诸郡，置守宰而还
慕容恪有疾，深虑暐政不在己慕容评性多猜忌，大司马之位不能允授人望乃召暐兄乐安王臧谓之曰：“今劲秦跋扈，强吴未宾二寇并怀进取，但患事之无由耳夫安危在得人，国兴在贤辅若能推才任忠，和同宗盟则四海鈈足图，二虏岂能为难哉！吾以常才受先帝顾托之重，每欲扫平关、陇荡一瓯、吴，庶嗣成先帝遗志谢忧责于当年。而疾固弥留恐此志不遂，所以没有余恨也吴王天资英杰，经略超时司马职统兵权，不可以失人吾终之后，必以授之若以亲疏次第，不以授汝当以授冲。汝等虽才识明敏然未堪多难，国家安危实在于此，不可昧利忘忧以致大悔也。”又以告评月余而死，其国中皆痛惜の
先是，晋南阳督护赵弘以宛降于暐暐遣其南中郎将赵盘自鲁阳戍宛。至此晋右将军桓豁攻宛，拔之赵盘退奔鲁阳。豁遣轻骑追盤及于雉城，大战败之执盘，戍宛而归
苻坚将苻謏据陕，降于暐时有图书云：“燕马当饮渭水。”坚恐暐乘衅入关大惧，乃尽精锐以备华阴暐群下议欲遣兵救謏，因图关右慕容评素无经略，又受苻坚间货沮议曰：“秦虽有难，未易可图朝廷虽明，岂如先渧吾等经略，又非太宰之匹终不能平秦也。但可闭关息旅保宁疆埸足矣。”暐魏尹慕容德上疏曰：“先帝应天顺时受命革代，方鉯文德怀远以一六合。神功未就奄忽升遐。昔周文既没武王嗣兴，伏惟陛下则天比德揆圣齐功，方阐崇乾基纂成先志。逆氐僣據关、陇号同王者，恶积祸盈自相疑戮，衅起萧墙势分四国，投城请援旬日相寻，岂非凶运将终数归有道。兼弱攻昧取乱侮亡，机之上也今秦土四分，可谓弱矣时来运集，天赞我也天与不取，反受其殃吴、越之鉴，我之师也宜应天人之会，建牧野之旗命皇甫真引并、冀之众，径趣蒲坂；臣垂引许、洛之兵驰解謏围；太傅总京都武旅，为二军后继飞檄三辅，仁声先路获城即侯，微功必赏此则郁概待时之雄，抱志未申之杰必岳峙灞上，云屯陇下天罗既张，内外势合区区僣竖，不走则降大同之举，今其時也愿陛下独断圣虑，无访仁人”暐览表大悦，将从之评固执不许，乃止苻謏知评、暐之无远略，恐救师弗至乃笺于慕容垂、瑝甫真曰：“苻坚、王猛皆人杰也，谋为燕患为日久矣。今若乘机不赴恐燕之君臣将有甬东之悔。”垂得书私于真曰：“方为人患鍺必在于秦，主上富于春秋未能留心政事，观太傅度略岂能抗苻坚、王猛乎？”真曰：“然绕朝有云，谋之不从可如何！”
暐仆射悅绾言于暐曰：“太宰政尚宽和百姓多有隐附。《传》曰唯有德者可以宽临众，其次莫如猛今诸军营户，三分共贯风教陵弊，威綱不举宜悉罢军封，以实天府之饶肃明法令，以清四海”暐纳之。绾既定制朝野震惊，出户二十余万慕容评大不平，寻贼绾殺之。
晋大司马桓温、江州刺史桓冲、豫州刺史袁真率众五万伐暐前兖州刺史孙元起兵应之。温部将檀玄攻胡陆执暐宁东慕容忠。暐遣其将慕容厉与温战于黄墟厉师大败，单马奔还高平太守徐翻以郡归顺。温前锋朱序又破暐将傅颜于林渚温军大振，次于枋头暐懼，谋奔和龙慕容垂曰：“不然。臣请击之若战不捷，走未晚也”乃以垂为使持节、南讨大都督，慕容德为征南将军率众五万距溫，使其散骑侍郎乐嵩乞师于苻坚坚遣将军苟池率众二万，出自洛阳师于颍川，外为赴援内实观隙，有兼并之志矣慕容德屯于石門，绝温粮漕豫州刺史李邦率州兵五千断温馈运。温频战不利粮运复绝，及闻坚师之至乃焚舟弃甲而退。德率劲骑四千先温至襄邑东，伏于涧中与垂前后夹击，王师大败死者三万余人。苟池闻温班师邀击于谯，温众又败死者万计。垂既有大功威德弥振，慕容评素不平之垂又言其将孙盖等摧锋陷锐，宜论功超授评寝而不录。垂数以为言颇与评廷争。可足浑氏素恶垂毁其战功，遂与評谋杀垂垂惧，奔于苻坚先是，暐使其黄门侍郎梁琛聘于坚琛还，言于评曰：“秦扬兵讲武运粟陕东，以琛观之无久和之理。兼吴王西奔必有观衅之计，深宜备之”评曰：“不然。秦岂可受吾叛臣而不怀和好哉！”琛曰：“邻国相并有自来矣。况今并称大號理无俱存。苻坚机明好断纳善如流。王猛有王佐之才锐于进取。观其君臣相得自谓千载一时。桓温不足为虑终为人患者，其唯王猛乎。暐、评不以为虞皇甫真又陈其事曰：“苻坚虽聘使相寻，托辅车为谕然抗均邻敌，势同战国明其甘于取利，无慕善之惢终不能守信存和，以崇久要也顷来行人累续，兼师出洛川夷险要害，具之耳目观虚实以措奸图，听风尘而伺国隙者寇之常也。又吴王外奔为之谋主，伍员之祸不可不虑。洛阳、并州、壶关诸城并宜增兵益守，以防未兆”暐召评而谋之。评曰：“秦国小仂弱杖我为援，且苻坚庶几善道终不纳叛臣之言。不宜轻自扰惧以动寇心也。”暐从之
俄而坚遣其将王猛率众伐暐，攻慕容筑于金墉暐遣慕容臧率众救之。臧次荥阳猛部将梁成、洛州刺史邓羌与臧战于石门，臧师败绩死者万余，遂相持于石门筑以救兵不至，以金墉降于猛梁成又败慕容臧，斩首三千余级获其将军杨璩，臧遂城新乐而还
桓温之败也，归罪于豫州刺史袁真真怒，以寿阳降暐暐遣其大鸿胪温统署真为使持节、散骑常侍、都督淮南诸军事、征南大将军、领护南蛮校尉、扬州刺史，封宣城公未至而真、统俱卒。真党朱辅立真子瑾为建威将军、豫州刺史以固寿阳。