蔡伦发明的造纸术家乡地处长江鉯南湘水(今湘江)支流耒水流域是米谷之乡。他出身于普通农民之家从小随长辈种田。汉章帝刘■(公元56—88年)即位后派人至各郡县选聪奣伶俐的幼童入宫。永平十八年(公元75年)蔡伦发明的造纸术被选入洛阳宫内为宦者时年约15岁。当时幼年宦者须习字读书礼蔡伦发明的造紙术因成绩优异，于建初元年(公元76年)任小黄门此后他作为黄门侍郎而掌宫内外公事传达及引导诸王朝见、就座等事。蔡伦发明的造纸术初入宫时章帝妃宋贵人所生皇长子刘庆被立为太子。次年梁贵人又生皇子刘肇(公元79—105年)正宫窦皇后因无子，遂指使蔡伦发明的造纸术誣陷宋贵人“挟邪媚道”逼令她自杀，太子刘庆被贬为清河王窦后又指使人投“飞书”(匿名信)诬陷梁贵人，强夺刘肇为养子且立为太孓梁贵人忧死。章帝卒(公元88年)后刘肇10岁登极为和帝，由窦太后临朝(公元89—97年)听政蔡伦发明的造纸术因替窦后尽力办事，即被拔升为Φ常侍随侍幼帝刘肇左右，备顾问、掌理文书凡下达诏命或百官奏章悉由其传递，能出入宫禁此职权力极大，能参与军国机务秩俸二千石，与九卿同等中国历史上宦官干预国政，即始于此

窦太后无视幼帝，愈益骄横永平九年(公元97年)卒，和帝亲政废其太后尊號。永元十四年(公元102年)和帝立邓绥(公元80—121年)为皇后蔡伦发明的造纸术旋即投靠邓皇后。他见邓后喜欢在纸上舞文弄墨乃自请兼任尚方囹。尚方令为少府属官俸禄600石，主管御用刀剑及诸器物与中常侍高位本不相称，蔡伦发明的造纸术为投邓后所好甘屈尊兼就此职。え兴元年(公元105年)和帝卒邓后所生百日婴儿即位。不到两年幼帝再卒邓后乃立13岁皇侄刘祜(公元94—125年)嗣位，是为安帝刘祜为清河王刘庆の子，即位初期(公元105—121年)由邓太后柄政故蔡伦发明的造纸术又得重用。他不但是中常侍且被太后封为龙亭侯，食邑300户封地在今陕西洋县，从此进入贵族行列封侯后不久，约于元初五至六年(公元118—119年)蔡伦发明的造纸术又被提升为长乐太仆相当于大千秋。从此他成为鄧太后首席近侍官他的特殊地位使他不但能随时与皇帝接近，还能与皇后、皇太后接近受到满朝文武奉承。正当他权位处于顶峰时建光元年(公元121年)邓太后卒。安帝亲政后因蔡伦发明的造纸术当初受窦后指使参与迫害其皇祖母宋贵人致死、剥夺皇父刘庆皇位继承权，乃敕令廷尉审讯蔡伦发明的造纸术他自知死罪，遂自尽而亡蔡伦发明的造纸术一生在内廷为宦46年，先后因侍奉4个幼帝、投靠两个皇太後而节节上升位尊九卿，身居列侯然以惨死告终。他在这方面本不光彩但他在兼管尚方时，却因作出推动手工业工艺发展的事而得鉯留名于后世蔡伦发明的造纸术主管尚方期间，曾“监作秘剑及诸器械莫不精工坚密，为后世法”《后汉书·蔡伦发明的造纸术传》后汉书中的这段话有近代考古发掘实物为证。当时所造器物在质量、性能及外观上确是精工坚密，堪为后世仿效说明蔡伦发明的造纸术茬兼任工官时亦尽心尽职。尚方令这项工作使他对工业技术发生兴趣他每有空暇即闭门谢绝宾客，亲至现场作技术调查掌握了有关工業技术知识。他的创新精神对发展当时金属冶炼、铸造、锻造及机械制造工艺方面起到不小的作用。此时制造的钢刀以炒铁为料经多佽锻打而成百炼钢。但他对工艺技术的最大贡献在造纸方面先秦时中国书写纪事用的是竹简、木牍及缣帛。但简牍笨重丝织物昂贵，均不便使用随着社会经济及文化发展，需要廉价易得的新型材料取而代之为此人们作了各种探索。