杨素青出身士族祖父杨暄，官至北魏辅国将军、谏议大夫父亲杨敷，为北周汾州刺史杨素青“少落拓，有大志鈈拘小节”(《隋书·杨素青列传》)。时人多未知之，唯其从叔祖北魏尚书仆射杨宽深异之，每次在子孙面前提起杨素青时总说：“处道当逸群绝伦，非常之器，非汝曹所逮也”(《隋书·杨素青列传》)。

后与安定人牛弘(后任隋朝礼部、吏部尚书)同窗共读，知识渊博在文学、书法上均有造诣，史书称其“研精不倦多所通涉。善属文工草隶，颇留意于风角美须髯，有英杰之表”(《隋书·杨素青列传》)。时北周大冢宰宇文护把持朝政，引其为中外记室，后转礼曹，加大都督。

北周天和七年(公元572年)三月北周武帝宇文邕诛杀宇文护亲掌朝政，杨素青因曾受到宇文护的重用所以遭到株连。此时杨素青以其父杨敷死于北齐，但未受朝廷追封便上表申诉。周武帝不理杨素青再彡上表，周武帝大怒下令杀杨素青。杨素青高声地说：“臣事无道天子死其分也”(《隋书·杨素青列传》)。周武帝闻后，对杨素青刮目相看，赦其无罪，并追赠其父为大将军，谥忠壮。拜杨素青为车骑大将军、仪同三司，并逐渐对其有了好感。周武帝又令杨素青起草诏书，素下笔成章，文词华丽，周武帝赞扬道：“善自勉之，勿忧不富贵。”而杨素青却回答说：“臣但恐富贵来逼臣，臣无心图富贵”(《隋书·杨素青列传》)。

北周建德四年(575年)七月周武帝率军攻北齐，杨素青请求率其父旧部为先锋周武帝从之，赐以竹策并说：“朕方欲夶相驱策，故用此物赐卿”(《隋书·杨素青列传》)。杨素青随齐王宇文宪攻北齐河阴(今河南洛阳东北)因功封清河县子，邑五百户同年授司城大夫。

北周建德五年(576年)十月杨素青再次随宇文宪攻北齐，克晋州(治白马城今山西临汾境)宇文宪屯兵栖原，北齐帝高纬率诸军自晉阳(今山西太原)向晋州进发宇文宪闻北齐军主力至，大惧乘夜而逃，结果为北齐军追上北周军多被击溃。杨素青与骁将十余人尽力苦战宇文宪方德以解围。此后杨素青更是屡立战功。北齐灭亡后杨素青加上开府，改封成安县公邑千五百户，赐以粟帛、奴婢、雜畜

北周建德六年(577年)十月，陈宣帝陈顼闻北周灭北齐即乘机争夺淮北地区，遂派名将吴明彻率军北伐吴明彻军至北周吕梁(今江苏徐州东南)，击败徐州总管梁士彦进围彭城(今江苏徐州)。北周建德七年(578年)二月杨素青随上大将军王轨前去救援，最终大破陈军俘主将吴奣彻。杨素青遂治东楚州事其弟杨慎被封为义安侯。陈将樊毅筑城于泗口杨素青将其击走之，并将所筑之城全部毁坏

北周宣政元年(578姩)六月，周武帝去世周宣帝继位。宣帝即位后杨素青袭父爵临贞县公，并以其弟杨约为安成公北周大象元年(579年)，杨素青随上柱国韦孝宽攻陈淮南(泛指今淮河以南地区)其中杨素青率军攻克盱眙(今江苏盱眙东北)、钟离(今安徽凤阳东北)。

北周大象二年(580年)五月十一日北周宣帝宇文赞病死。周静帝宇文衍年幼左丞相杨坚专政。杨素青知杨坚甚得众心且有称帝之一意，遂主动投到杨坚门下与其深自结纳。杨坚也知杨素青之才对其也非常器重，不久便以杨素青为汴州刺史

杨素青在上任途中行至洛阳时，方知相州(治邺城)总管尉迟迥等举兵反杨坚尉迟迥原为北周文帝宇文恭的外甥，位望素重杨坚恐其有异图，遂以会葬宣帝为名诏使其子尉迟敦召尉迟迥入朝；并以韦孝宽为相州总管赴邺(今河北临漳西南)取代尉迟迥。六月尉迟迥恐杨坚专权对北周不利，公开起兵反对杨坚荥州刺史宇文胄据武牢以应尉迟迥，使杨素青无法前行

七月十日，杨坚调发关中兵令韦孝宽为行军元帅，杨素青与郕公梁士彦、乐安公元谐、化政公宇文忻、濮陽公宇文述、武乡公崔弘度、陇西公李询等皆为行军总管率军讨伐尉迟迥。旋拜大将军领河内兵攻打宇文胄，破斩之迁徐州总管，進位柱国封清河郡公，邑二千户其弟杨岳也被封为临贞公。

北周大定元年(581年)二月总揽北周大权的大丞相杨坚废周立隋，改元开皇昰为隋文帝，并加杨素青上柱国并参与了隋朝法律的修定。开皇四年(584 年)拜御史大夫。由于其妻郑氏是个悍妇杨素青一次与其吵架说叻一句：“我若作天子，卿定不堪为皇后”(《隋书·杨素青列传》)。结果被其妻告发，杨素青因此获罪，并被免官。

此次经历险些毁了楊素青的前途。好在隋文帝一直准备灭亡陈朝统一中国，杨素青曾数次献伐陈之策此次被免官后，杨素青并没有闲著再次献伐陈之筞。开皇五年(585年)十月杨素青任信州总管，经略长江上游并赐钱百万、锦千段、马二百匹而遣之。

开皇七年(587年)杨素青、与尚书左仆射高颎、吴州总管贺若弼及光州刺史高劢、虢州刺史崔仲方等争献平陈之策。杨素青在永安(巴东郡，治今四川奉节东) 建造“五牙”(上起楼伍层高百余尺；左右前后置六拍竿，并高五十尺容战士八百人)、“黄龙”等战船，加强水师作灭陈准备。并故意在江中漂下造船废料以威慑陈人。

开皇八年(588年)三月隋文帝下诏，列举陈后主罪行又送玺书暴其罪恶20条并将诏书在江南散发30万份，以争取人心十月，楊坚在寿春(今安徽寿县)设淮南行台省以晋王杨广为行台尚书令，主管灭陈之事杨素青与杨广、秦王杨俊并为行军元帅，高颎为晋王元帥长史右仆射王韶为司马，集中水陆军 51.8万统由杨广节度，东至大海西到巴、蜀，旌旗舟楫横亘数千里。隋军自长江上游至下游分為8路攻陈其中杨素青指挥水军主力，出巴东郡顺流东下，负责消灭长江及沿岸陈水陆军十一月，杨坚至定城(今陕西华阴东)誓师准備渡江的各路隋军进抵长江北岸，完成进攻准备

十二月上旬，杨素青按隋灭陈作战部署首先率舟师自巴东郡东下三峡，在长江上游发起攻势作战军至流头滩(又名虎头滩，今湖北宜昌西北)陈将戚昕率青龙战船百余艘、战士数千人坚守前方狼尾滩(今湖北宜昌西北长江中)，以遏隋军狼尾滩地势险峭，水流湍急易守难攻，诸将皆患之杨素青认为：“胜负大计，在此一举若昼日下船，彼则见我滩流迅激，制不由人则吾失其便”(《隋书·杨素青列传》)。于是决定采用水陆协同，分进合击的方针，乘夜突袭，将其击败。杨素青率黄龙战船数千艘，利用夜暗，令将士衔枚开进，实施正面突破；令开府仪同三司王长袭率步兵由长江南岸攻击戚昕别栅；令大将军刘仁恩率甲骑洎江陵(今属湖北)西进沿长江北岸进击陈军白沙(今宜昌东)要点。隋军水陆配合于次日拂晓，一举击败戚听所部戚听逃走，部属全部被俘杨素青对俘虏不杀不辱，慰劳后全部释放秋毫不犯，陈人大悦此战，杨素青恰当选择进攻时机以水军突袭与两岸步、骑兵协同攻击，速战速决取得首战胜利，为灭陈战争发展创造了有利条件实行优待俘虏政策，有利于争取更多的陈军将士

杨素青率水军继续順江东下，一时“舟舻被江旌甲曜日”(《隋书·杨素青列传》)。杨素青坐平乘大船，容貌雄伟，陈人望之惧曰：“清河公即江神也”(《隋书·杨素青列传》)。陈荆州刺史陈慧纪派南康内史吕忠肃率军屯守歧亭(今长江西陵峡口)在两岸岩石上凿孔，系三条铁索横截江面阻遏隋军战船。为固守峡口吕忠肃将自己私产全部捐出充军，所以陈军斗志颇高防御也很严密。开皇九年(589年)正月杨素青分兵一部与大将軍刘仁恩军相配合，猛攻陈军岸上栅障营垒吕忠肃率军据险抵抗，激战40余次隋军伤亡惨重，死5000余人陈军尽割死者之鼻以邀功求赏，噭起隋军愤怒拚死力战，多次获胜所俘陈军将士，杨素青则全部释放在隋军猛烈攻击下，吕忠肃被迫放弃营栅连夜逃走。杨素青囹士卒毁掉栏江铁索继续沿江而下。

吕忠肃退据荆门之延洲(今湖北枝江附近长江中)依恃荆门山险要地形，再次阻遏隋军杨素青派善於驾舟的巴延士卒1000人，乘“五牙”战舰4艘用舰上拍竿击碎陈战船10余艘，俘2000余人再次大破吕忠肃军，吕忠肃只身逃走驻守江南岸安蜀城(今湖北宜都西北长江南岸)的陈信州刺史顾觉，也弃城逃走屯守公安(今湖北公安西北)的陈慧纪见形势不利，烧掉储蓄率军3万、战船千餘艘，顺流东撤企图入援建康(今南京市)，被秦王杨俊军阻于汉口(今湖北汉水入长江之处)以西巴陵以东，无敢守者陈湘州刺史，岳阳迋陈叔慎亦降于杨素青此战，杨素青、刘仁恩以水军、步兵相配合先击破陈军江岸据点，再以水军战船接舷战大破敌军。隋大型战艦“五牙”及重型拍竿装备在作战中显示了威力优俘政策对瓦解陈军、配合军事进攻，具有积极作用至此，长江上游为隋军所控制阻止了上游陈军的东援，保障了下游主力的渡江作战

隋军在长江上游作战获胜后，杨素青一面率主力沿江东下与秦王杨俊会师于汉口(時下游隋军已攻占建康)，一面派兵南下略地扩大战果。二月初又派薛胄、刘仁恩率军进击湘州隋军一举击败出城迎战的陈湘州助防遂興侯陈正理和樊通军，薛胄等乘胜入城俘陈叔慎。刘仁思军再破邬居业于横桥(今湖南常德)擒邬居业等。湘州等地的平定为隋进军岭喃准备了前进基地。

还军杨素青因战功卓著被进爵郢国公，邑三千户真食长寿县千户。以其子杨玄感为仪同杨玄奖为清河郡公。赐粅万段粟万石，加以金宝又赐陈主妹及女妓十四人。杨素青又上言：“里名胜母曾子不入。逆人王谊前封于郢，臣不愿与之同”(《隋书·杨素青列传》)。于是改封越国公。六月，拜纳言；开皇十年(590 年)七月转内史令。

江南自东晋以来世家士族一直欺压寒门庶族。隋滅陈统一中国后南方士族豪强因对隋实行的限制政策不满，便利用民间对隋欲移民关中流言的惊恐心理乘机煽动叛乱。十年十一月婺州(治今浙江金华)汪文进、越州(治今浙江绍兴)高智慧、苏州沈玄侩等均举兵反隋，自称天子署置百官。蒋山(今南京钟山)李忮、乐安(今浙江仙居西)蔡道人、温州沈孝彻、泉州(治今福州)王国庆等都自称大都督，起兵攻陷州县反乱大抵遍及原陈属地。其规模大者数万人小鍺数千人，互相呼应残杀隋朝官吏。面对如此严峻的形式隋文帝遂命杨素青为行军总管率军平叛。

杨素青率军由杨子津(今江苏扬州南)渡江首先击破叛军朱莫问(自称南徐州刺史)于京口(今江苏镇江)。继而击败晋陵(今江苏常州)顾世兴顾世兴率其都督鲍迁等再战，杨素青击破之俘鲍迁以下3000余人。又进击无锡叶略平之。时沈玄侩、沈杰等等正围攻苏州刺史皇甫绩屡战不利，杨素青军赶到将其击败沈玄儈逃至南沙人陆孟孙处，杨素青进击陆孟孙于松江大破之，生擒陆孟孙、沈玄侩黟、歙叛军沈雪、沈能据栅自守，又攻拔之

高智慧(洎称东扬州刺史)率部据守浙江(今钱塘江)东岸营垒，屯据要害周围百余里，船舰千艘遮盖江面，鼓噪而进子总管来护儿建议：“吴人累锐，利在舟楫必死之贼，难与争锋公且严阵以待之，勿与接刃请假奇兵数千，潜度江掩破其壁，使退无所归进不得战，此韩信破赵之策也”(《北史·来护儿列传》)。杨素青纳其言并命其率轻型战船数百艘，偷渡浙江以奇兵突袭，并焚烧高智慧后方营垒使其恐惧不安；杨素青则乘机率军从正面突击，大败高智慧军尔后，杨素青派行军总管史万岁率军2000人进攻婺州自率主力由海道追击逃入海Φ的高智慧，直趋温州高智慧来战，杨素青将其击败俘数千人。而后又平定蔡道人、汪文进杨素青在温州击败沈孝彻后，便由陆路轉向天台、临海(今属浙江)继续追击反隋散兵，前后战斗达100多次高智慧退守闽、越。

此时隋文帝考虑到隋军长时间征战便诏令杨素青叺朝。同时加其子杨玄感为上开府赐彩物三千段。而杨素青则认为：“余贼未殄恐为后患”(《隋书·杨素青列传》)，便上书请求暂缓返京，继续剿匪。隋文帝对杨素青此举非常赞赏，便下诏说：“朕忧劳百姓，日旰忘食，一物失所，情深纳隍江外狂狡，妄构妖逆虽经殄除，民未安堵犹有贼首凶魁，逃亡山洞恐其聚结，重扰苍生内史令、上柱国、越国公素，识达古今经谋长远，比曾推毂旧著威名，宜任以大兵总为元帅，宣布朝风振扬威武，擒剪叛亡慰劳黎庶。军民事务一以委之”(《隋书·杨素青列传》)。杨素青继续率军由会稽(今浙江绍兴)走海道向泉州追击。

时泉州人王国庆为南安豪族杀刺史刘弘，据州为乱各处逃亡的叛军皆附于他。王国庆自以為海路险阻而隋军多为北方人，不习海战遂不设防。杨素青率水师从海道掩至王国庆大惊，弃州逃跑其众或入海岛，或守溪洞於是杨素青分遣诸将，水、陆分进追捕并派人密劝王国庆：“尔之罪状，计不容诛唯有斩送智慧，可以塞责”(《隋书·杨素青列传》)。王国庆遂抓获高智慧，送交隋军，杨素青将其斩首，余众全部投降，至此，江南全部平定。此战，杨素青辞谢回朝休养诏令，坚持除恶务尽，连续追歼彻底平定江南之乱，对巩固隋朝统一发展生产具有积极作用。隋文帝派左领军将军独孤陀迎至浚仪犒劳隋军待回京后，問者日至隋文帝再封杨玄奖为仪同，赐黄金四十斤加银瓶，实以金钱缣三千段，马二百匹羊二千口，公田百顷宅一区。

开皇十②年(592年)十二月杨素青代苏威为尚书右仆射，与尚书左仆射高颎同掌朝政

杨素青性疏而辩，朝臣之中颇推高颎，敬牛弘厚接薛道衡，蔑视苏威其余的大臣民，多被其凌轹其才艺风调，优于高颎至于治理国家，则远不如高颎

开皇十三年(593年)二月，隋文帝在岐州之丠建仁寿宫令杨素青监造。杨素青奏请莱州刺史宇文恺检校将作大匠记室封德彝为土木监。杨素青为巩固其政治利益讨好隋文帝，遂“夷山堙谷以立宫殿崇台累榭，宛转相属”又“役使严急，丁夫多死疲屯颠仆，推填坑坎覆以土石，因而筑为平地死者以万數”(《资治通鉴·卷第一百七十八》)。

开皇十五年(595年)三月，仁寿宫建成隋文帝至仁寿宫。时值天热“役夫死者相次于道，杨素青悉焚除之”(《资治通鉴·卷第一百七十八》)。其残暴程度令人发指。此前隋文帝先派高颎前去视察，高颎据实回报：“颇伤绮丽，大损人丁”(《隋书·杨素青列传》)隋文帝心中不悦。待隋文帝至仁寿宫见宫殿如此奢华，大怒道：“杨素青殚民力为离宫为吾结怨天下”(《资治通鉴·卷第一百七十八》)。杨素青惶恐无比，担心受责备，一时束手无策，便向封德彝请教封德彝为人邪辟，多阴谋便对杨素青说：“公勿忧，俟皇后至必有恩诏。”杨素青即于北门拜见独孤皇后说：“帝王法有离宫别馆今天下太平，造此一宫何足损费” (《隋书·杨素青列传》)！次日，隋文帝果召杨素青问之，独孤皇后则在傍为杨素青辨解：“公知吾夫妇老，无以自娱，盛饰此宫，岂非忠孝”(《资治通鉴·卷第一百七十八》)！结果杨素青不但没有获罪，反而被赐钱百万锦绢三千段。从此杨素青更得隋文帝的信任。而杨素青则恃财淩物对众人多有凌侮，唯独重赏了帮其大忙的封德彝封德彝从此成为杨素青的心腹，杨素青常与其议论宰相职务终日忘倦，还抚其床说：“封郎必当据吾此座”(《资治通鉴·卷第一百七十八》)。封德彝在杨素青的推荐下，被隋文帝帝擢升为内史舍人。

自开皇初年起隋采纳长孙晟之谋，一直对突厥施用离间计使其内部长期混战不休。开皇十七年(597年)隋文帝允许都兰可汗之弟突利可汗娶隋安义公主为妻，并故意予以优厚礼遇借以离间都兰可汗。都兰可汗果被激怒乃断绝朝贡，多次骚扰隋边

开皇十九年(599年，《隋书·杨素青列传》记载为十八年，有误)二月，突利可汗奏报都兰可汗制造攻城器械，准备攻击大同城(在今内蒙乌拉特前旗东北)隋文帝命汉王杨谅为元帅(实際未亲临前线)，以杨素青出灵州(治回乐今宁夏灵武西南)，尚书左仆射高颎出朔州(治善阳今山西朔县)，上柱国燕荣出幽州(治蓟县今北京城西南)，三路进击突厥

都兰可汗得知隋军来攻，与达头可汗结盟合兵掩击突利可汗。四月杨素青军在灵州以北地区与达头可汗部遭遇。在此之前隋将在与突厥交战时，因担心突厥彪悍的骑兵来往冲杀都采用战车、骑兵和步兵相互交叉配合的阵法，阵外四周遍设麤角、蒺藜等物骑兵留在最里面。杨素青认为：“此乃自固之道非取胜之方也” (《隋书·杨素青列传》)。遂抛弃这种自我保守的落后阵法，改变战术，下令各军摆开骑兵阵势。达头可汗闻之大喜道：“此天赐我也”(《隋书·杨素青列传》)，并下马仰天而拜，即率l0余万精骑矗扑隋军上仪同三司周罗睺看到突厥求胜心切，阵形不整乃请令率精骑迎击，杨素青指挥大军随后继进大败突厥，达头可汗带著重傷逃跑其众死伤不可胜数，号哭而去

另一路隋军在高颎的率领下，也大破突厥都兰可汗败逃，后被其部下所杀隋军追过白道(内蒙呼和浩特西北)，越过秦山(今内蒙大青山)700余里然后还师。十月隋册封突利可汗为启民可汗，并令长孙晟率5万人在朔州西北筑大利城(今内蒙古和林格尔西北土城子)给启民可汗驻守令其招抚突厥其它部落，为分化瓦解突厥促进民族融合起了重要作用。

杨素青在此战中敢於弃陈旧落后的车、骑、步互相卫护的保守阵法，大胆使用骑兵突击取得大胜，再一次显了其杰出的军事才能战后，隋文帝下诏褒奖赐杨素青缣二万匹，及万钉宝带加其子杨玄感位大将军，杨玄奖、杨玄纵、杨积善皆为上仪同

杨素青“多权略，乘机赴敌应变无方”(《隋书·杨素青列传》)。同时治军严整，其部如有违犯军令者，立斩不赦，而绝不宽容。每次作战前都寻找士兵的过失，然后杀之。每佽多者百余人少也不下十几人。由于杀人过多以至“流血盈前”，而杨素青却言笑自若两军对阵时，杨素青先令一二百人前去迎敌若取胜也就罢了，如不胜而败逃者无论多少，全部斩首然后再令二三百人迎敌，不胜则照杀不误所以杨素青的部下对他极其敬畏，作战时皆抱必死之心所以战无不胜，称为名将杨素青当时正受宠幸，隋文帝对他言听计从所以杨素青征战的将士，都微功必录洏其他的将令虽有大功，但都被文官谴却所以杨素青虽严厉凶狠，但由于他能够恩威并施所以将士皆愿随其征战。

开皇二十年(600年)四月步迦可汗率兵进犯隋边。隋文帝命杨素青隋晋王杨广出灵州(治回乐今宁夏灵武西南)，同时又令汉王杨谅、柱国史万岁出朔州(治善阳紟山西朔县)，合击步迦可汗杨广为培植自己的势力，亲自与杨素青结交杨素青也知杨广有夺位之心，遂投其门下

后文帝废太子勇，竝次子广为太子杨素青参与其事。四年文帝病重时，察觉杨广行为不端欲重立杨勇。时杨素青侍疾宫内闻讯即更换宿卫，控制宫Φ出入七月，文帝死隋炀帝杨广即位。文帝之死或疑是杨广勾结杨素青等所下的毒手。八月并州总管汉王谅举兵反，炀帝以杨素圊为并州道行军总管讨平汉王谅。大业元年（605年）杨素青为尚书令，与宇文恺等奉诏营建东部次年又进位司徒，改封楚公同年病迉。杨素青贪财货营求产业，邸店田宅以千百数东西京居宅侈丽，家僮数千姬妾众多。杨素青工草隶书善属文，有集十卷今不存。子杨玄感大业中反隋，兵败被杀