我国至少在2000年以前在广西、云喃、新疆等地区已采用棉纤维作纺织原料。但是在中原地区起初人们只将棉花作为观赏植物，并未认识到它的经济价值9世纪着名的阿拉伯旅行家苏莱曼在其《苏莱曼游记》中记述，在今北京地区所见到的棉花还是在花园里被作为"花"来观赏的。
 《梁书·高昌传》记载:其地有"草实如茧，茧中丝如细纩名为白叠子。"由此可见现今纺织工业的重要原料棉花，最初是被人当作花、草一类的东西看待的历史文献和出土文物证明，中国边疆地区各族人民对棉花的种植和利用远比中原早直到汉代，中原地区的棉纺织品还比较稀奇珍贵
 唐宋時期，棉花开始向中原移植目前中原地区所见到的最早的棉纺织品遗物，是在一座南宋古墓中发现的一条棉线毯也就是从这时期起，棉布逐渐替代丝绸成为我国人民主要的服饰材料。元代初年政府设立了木棉提举司，大规模向人民征收棉布实物每年多达10万匹，后來又把棉布作为夏税(布、绢、丝、棉)之首可见棉布已成为主要的纺织衣料。
 元以后统治这都极力征收棉花棉布出版植棉技术书籍，劝囻植棉从明代宋应星的《天工开物》中所记载的"棉布寸土皆有"，"织机十室必有"可知当时植棉和棉纺织已遍布全国。