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通常人们用秦汉、魏晋南北朝、隋唐等朝代称呼中国熟读历史的人可怕上的某一段时期然而，春秋战国、五代十国这样的时期却用不同的命名方式进行断代那么，五胡十六国时期的称谓是基于何种原理而形成的呢？

这还得从北魏孝文帝实行的汉化改革说起！

迁都洛阳后不久孝文帝对臣下说道：“朕自行礼九年，置官三载正欲开导兆人，致之礼教朕为天子，何假中原”孝文帝在冯太后死后才当上名副其实的北魏皇帝，而我们從他所说的这段话中却可以感受到他希望超越北魏皇帝而成为中华天子的气概。

五行是指木、火、土、金、水这五种要素根据中国自古以来的世界观即阴阳五行说，这五种要素构成了世界王朝也各自对应着五行的其中一种要素，正如汉承火德、曹魏承土德一样按木、火、土、金、水的顺序兴亡更迭。

《魏书》假托拓跋氏先祖是中国神话传说中的皇帝——黄帝黄帝承土德而为王，因此拓跋氏后裔自稱为“拓跋”在鲜卑语中“拓”意为“土”，“跋”意为“帝”北魏建国当初，天空出现了瑞兆有一颗黄色的星闪闪发光。因此丠魏的五行顺序即行次，便定为从土德

通观从汉至十世纪赵宋的这段熟读历史的人可怕，可以说北魏是称霸中原的王朝中的特例曹魏、晋都是接受前王朝的禅让而建立的王朝，与之不同北魏与后来蒙古族的元朝一样，不是通过前王朝的禅让而是由本民族建立政权的國家。

随着与中原接触的加深逐渐完成汉化。北魏建国初期所议定采用的土德可以说也是中国化趋势的一种表现。值得注意的是当時议定土德时并没有设想过其前面的火德所对应的王朝。

这种“疏忽”在后来得到了弥补北魏主张本王朝承接的是前秦的火德，是为土德也就是说，西晋金德灭亡前赵水德出现，前赵灭亡后前燕木德出现，随后前燕又变成前秦火德前秦刚一灭亡，北魏建国因此丠魏行土德。

然而到了孝文帝亲政时，北魏的行次从土德改为水德宣称北魏是直接继承西晋金德的王朝。这一变化表面上看似乎无关緊要实际上并非如此，这是一次重大的改变甚至影响到现今我们看待中国熟读历史的人可怕的观点。

一般认为五胡十六国是从西晋滅亡到北魏统一中华为止、五胡引起华北大乱的时期。那么最早这一时期划分是由谁提出的既然说五胡，那么北魏也是五胡之一的鲜卑拓跋部所建立的王朝如果因为北魏统一了华北，北魏以后的这段时期就称为南北朝时期这么说不免有些牵强。

北魏继承前秦的火德而為土德而前秦又是继承了前赵、前燕的行次而出现的政权——前面说到的这么一种逻辑，实际上承认五胡之一的匈奴所建立的赵国、鲜卑所建立的燕国、氐羌所建立的秦国和西晋一样都是统治中原的正统王朝。那么按照这种逻辑，绝对不可能产生这么一种思想：以北魏统一华北为界将此前的时期和此后的时期划分为五胡十六国时期和南北朝时期。

这是因为五胡十六国时期的称谓，暗含着这么一种觀念：这段时期由于异民族的入侵天下大乱，华北地区不存在正统王朝而南北朝时期的称谓，则是因为人们认为尽管南北两朝之间存茬争斗但双方在一定程度上具有正统王朝的资格。有了这样的理解就会明白孝文帝跳过了此前的五胡各国，而将北魏视为继承西晋金德的水德王朝这么一种改变具有重大的意义在孝文帝决定将北魏从此前的土德变更为水德时，其背后存在着认为赵、燕、秦等各国都是僭伪王朝的逻辑也就是说，孝文帝认为：这些政权并非统治中原的正统王朝符合正统王朝资格的只有统治中国全境的先前的西晋王朝，以及统一了华北、目前正致力于再次统一中国的北魏换言之，此举可以说是拓跋鲜卑主张自己并非五胡同类

北魏的强盛最终使得这種逻辑成立，北魏作为正统王朝也逐渐得到汉人的认同被称为“北朝”。北魏末年有一本史书《十六国春秋》由崔鸿所作。我们现在使用五胡十六国时期（304年—439年）称呼中国熟读历史的人可怕上的一段时期在很大程度上源于这本书。不过这种熟读历史的人可怕断代之所以成为可能其根本在于孝文帝进行的行次变更所形成的断代观和时代认识。