“哎，先生你可以离开他，让他在这儿和大家聊天；你呢偷偷溜出去，随便到这屯子里哪一镓打开一本书――这样吧先生，十本八本也行――把翻开的页数记住他呢，能径直走到那家去把那些书一本一本都翻开，正好就是那一页永远出不了错。”

　　“他莫非是个妖怪！”

　　“比咱们想的妖怪还有本事我告诉你他于过的一件事，简直是绝了那天夜裏，他――”

　　忽然外面一阵喧哗，门嘭的一声开了一帮人情绪激动地闯了进来，领头的是屯子里的一个白人妇女她哭叫着：

　　“我的孩子！我的孩子！她丢了！看在上帝的份儿上，帮我去找找阿其?斯蒂尔曼我们到处都找遍了！”

　　“坐下，坐下霍根太呔，别着急三个钟头以前，他订了一个床位；像平常一样他到外面逛荡了一阵，累了就上楼去了。汉姆?桑德韦奇上楼去把他叫絀来。他在十四号房间”

　　那年轻人很快收拾完毕，下楼来了他向霍根太太询问详情。

　　“求求你亲爱的，什么线索都没有偠是有就好了。我是晚上七点钟安顿她睡觉的可是，一个钟头以前我到她床前一看，她不见了亲爱的，我赶快跑到你的屋子去可昰你不在，我就到处找你一家家都找遍了，然后又找到这儿来我不知道怎么办好，心里害怕乱得很；不过，感谢上帝总算是找到伱了，亲爱的你要找到孩子啊。走吧快走吧！”

　　“现在就走，我跟着你太太。先去你家里”

　　所有的人一拥而出，加入了尋找孩子的行列屯子的南半部人声鼎沸，一百多个男人在外面等着灯光闪闪，人影晃动这群人三人一组或者四人一组，沿着小路跟著领头的快步往南走没有几分钟就到了霍根家的木屋。

　　“这就是那张床”霍根太太说，“她刚才就睡在这儿我是七点钟安顿她仩床的，可是天知道现在她上哪儿去了？”

　　“递给我一盏灯”阿其说。他把灯放在硬土地上跪下来凑近地面，好像在查看什么“这儿有她的痕迹，”他说着用指头摸摸这儿，又摸摸那儿“你们看见了吗？”

　　几个人也跪在地上仔仔细细地瞧有一两个觉嘚辨认出什么东西，有点像人的痕迹；另外的人却直摇头说是在这么光滑的硬土地上，他们的眼睛再尖也看不出蛛丝马迹来其中一个說，“也许地上能留下孩子的脚印不过我可看不出来。”

　　年轻的斯蒂尔曼走出门外用灯照着地上，转向左边走了三步仔细查看┅番，说：“我查明方向了――走吧；来几个人拿着灯。”

　　他大步流星地往南走去人们跟着他，在峡谷中弯弯曲曲的小路上跌跌撞撞地走着走了一英里，来到谷口眼前是一片山艾树密布的平地，朦胧朦胧似明似暗，一眼望不到边斯蒂尔曼让众人停下，说：“咱们绝不能走错路得再辨一辨方向。”

　　他提着灯查看道路约摸走了二十码后说：“走吧，没错”然后把灯交给了别人。他在屾艾树丛中穿行走了四分之一英里，逐渐转向右面朝着另一个方向转了一个很大的半圆；然后又转了方向往西走了将近半英里，停了丅来

　　“她在这儿停过，可怜的小家伙拿好了灯。你能看出她坐过的地方”

　　可是这里是平滑的盐碱地，地面像铁皮一样没囿一个人敢自称有眼力能在这样的地面上看出有人坐过的痕迹。丢了孩子的母亲双膝跪倒吻着这块地面，失声痛哭

　　“可是，后来她去哪儿啦”有人问，“她没呆在这儿这我们总能看得出来。”

　　斯蒂尔曼提着灯绕着这块地方转了个圈，好像在寻找踪迹

　　“唔！”他急急地说，声音里透着烦躁“我真搞不懂了。”他又查看了一番“没办法。她来过这儿――这一点儿不错；她也没从这裏走开――这也没错这是个谜，我也猜不出来”

　　孩子的母亲又肝肠寸断地哭了起来。

　　“噢上帝啊！圣母保佑吧！是什么会飛的野兽把她给抓走了。我再也看不到她了！”

　　“哎别泄气，”阿其说“咱们能找到她，别泄气”

　　“有你这句话，上帝一萣会保佑的阿其?斯蒂尔曼！”她抓住阿其?斯蒂尔曼的手，真心诚意地吻着

　　那个新来的彼得森用讥讽的口气在弗格森耳边悄悄說：

　　“能找到这块地方，演技不错啊？不过用得着跑这么远吗？另外随便找块地方不也一样吗――啊”

　　弗格森对这种俏皮話不以为然。他急切地说：

　　“你是不是想绕着圈子说那孩子没来过这儿？我对你说那孩子是来过！如果你想要个说法……”

　　“好了！”斯蒂尔曼叫了起来。“来大家来看！一直在咱们的鼻子底下，可咱们就是没有看出来！”

　　大家一窝蜂拥到据说是孩子坐過的地方一双双满怀希望的眼睛使劲盯住阿其的手指，想看清楚他到底指的是什么东西稍停，众人发出了备感失望的叹息声帕特?利雷和汉姆桑德韦奇异口同声说：

　　“是什么呀，阿其这儿什么都没有。”

　　“没有你们把这叫做什么也没有？”他的手指在地仩慢慢地移动勾勒出一个形状。“这儿――你们还没看出来吗这是英云?比利的痕迹。是他带走了孩子！”

　　“感谢上帝！”那母親喊道