用12生肖纪年在我国至少在南北朝时开始了。《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠次者属兔，汝身屬蛇”表明当时民间已有12生肖的用法了。

但是12生肖的来历如何呢?我国古籍中记载，我国古代的中原地区最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和12个地支符号（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年如岁在寅，则曰虎年”另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日兔年如此，马年如此”以后，在Φ原同少数民族的交往中两种纪年法相互触合形成现在12生肖。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样“盖北俗初无所谓子丑寅卯の十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”这种关于12生肖来历的解释，

另外关于12生肖来历的说法还有：洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配为4爪。叶世杰在《草木子》中把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉洳鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足”。

其它的说法还有种种诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜；12生肖可能是从天竺引进的；或28个星宿分布周天，以值12个时辰每个星宿都以一种动物命名。从每个时辰值班的动物中挑选某种常见嘚作某一年的代称等等不一而足。

尽管人们不能确定12生肖的确切来历但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。