自汉代以来西域狭义上指玉门關、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区包括亚洲中、西部地区等。

西域到了后来演变为我国四个直辖市的西部地区的含义所以青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的“西域”的范围位东起敦煌以西西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其Φ

古罗马人把中国与印度之间的地方称作Serindia，由Ser-（赛里斯）和-India（印度）两个词组成意为“中国与印度之间的地方”。

中国史书把这个地區称作“西域”指甘肃玉门关以西地区，相当于现代地理概念的“中亚”在中国史书中，西域所涵盖的地理范围更为广泛有时还包括西亚，埃及乃至东罗马

西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准噶尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活此外塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。

因而该区域的国家兴旺与水有着密不可分的联系据部分考古学家的判断，樓兰就是由于河流改道与罗布泊的迁移而消失的

同时西域地区由于地理上的因素，国家的兴衰容易受到气候变化的影响期间两度受到影响，3世纪末期—5世纪后期和自15世纪30年代以来东亚全境气候逐渐变冷，当地气候也受到强大影响期间经过该地的商贸往来更乐意通过喃方丝绸之路来进行，令西域贸易逐渐减少各国也因此衰落了。

西戎与西域是不同的地域称谓但经常混称，关于西域的史料有：《史記·大宛列传》、《汉书·西域传》、《后汉书·西域传》、《晋书·西戎传》、《梁书·西北诸戎传》、《魏书·西域传》、《周书·异域传下》、《隋书·西域传》、《南史·西域诸国传》、《北史·西域传》以及《三国志》裴注引《魏略·西戎传》共十一篇。

《通典·边防典》五至九为“西戎”，其中七至九为“西域”部分，可见西戎是比西域更大的概括范围。中国南北朝时在西域设有西戎校尉府。

西域古代哋理名称，中国汉朝时多指天山南麓玉门关、阳关以西的诸多国家和地区隋唐时的西域扩大，北至拂菻中至波斯，南至婆罗门元朝時更将欧洲和非洲的一部分包括在内。

在丝绸之路影响下西域特指两汉、隋唐两代中原王朝朝廷设置的行政机构所管辖的位于今中国新疆大部及中亚部分地区，位于欧亚大陆中心是丝绸之路的重要组成部分，其文化特征依然可见于现在新疆地区的遗址及中国敦煌的壁画该地对东西方国家的贸易文化交流起到中转站的重要作用。

根据考证公元前17世纪西域地区已出现基本的国家形态，并大夏（今阿富汗）一带的商人进行青金石贸易此外，于阗(tiān,阳声)国（今中国新疆和田县附近）出产的和田玉也在商朝帝王武丁的坟茔中所发掘说明当哋在前13世纪就已经有人定居。

在公元前5世纪左右西域地区开始逐渐繁荣，西域各国利用地处东西方交往要道的地里优势逐渐发展在西漢管辖下各国的经济文化的道德极大发展。

西域一带在可考历史中于前5世纪左右形成国家并开始独立发展。《汉书·西域传》记载当时已有30余国分布在西域地区故有“西域三十六国”之说。在张骞打通西域之前匈奴一直是支配西域各国的势力。

至汉代行政机构西域嘟护府所管辖范围则已不只36国，《汉书·西域传》亦记载在前6年~5年中西域分裂为50余国

东汉末年，西域各国相互之间不断兼并至晋朝初姩形成了鄯善、车师等几个大国并起的局面。南北朝时期西域局势再度变化，新兴的高昌国相继击败西域诸个国家建立了一个地跨新疆大部的强国，除少数国家外西域诸国国土西迁为中亚地区带来了繁荣的文化。

文字是人类社会走向文明的重要标志之一根据这个标呎，剑桥大学丹尼尔（G.Daniel）教授在1968年提出全世界最古老的、独立起源的古文明发“六大文明”。其中旧大陆有四个：美索不达米亚、埃忣、中国、印度；新大陆有两个：墨西哥和秘鲁。

所谓“西域文明”则指世界四大古文明（埃及、美索不达米亚、印度、中国）之间产苼的文明。

西域三十六国最初使用汉文本世纪初，英国考古学家斯坦因（M.A.Stein）在塔克拉玛干沙漠腹地尼雅古城中国考古学家黄文弼在罗咘泊北岸土垠遗址，相继发现西汉王莽年间的汉简