二十余岁时于征讨黄巾军起家鉯为国家讨贼立功为本愿，从此纵横马上近四十年几乎无一岁不出征，可惜终究未能一统江山
若论原因，最直接是看军事击败袁绍後，曹操至少有两次统一天下的机会──赤壁以及汉中之役其中赤壁之战前夕是他最接近统一的时刻。当时北方初定荆州投降。被他視为心腹之患的刘备一路逃亡只剩下江东政权摇摆不定。从曹操写给孙权的信来看他颇有已视江东为囊中之物的自大。
但实际上他在收服荆州之后马上攻打江东已是因冒进而失策。贾诩也劝他：“若乘旧楚之饶以飨吏士，抚安百姓使安土乐业，则可不劳众而江东稽服矣”。而曹操之所以不听而冒进一是他以孙权为孺子，低估了江东的决心和能力未料孙权野心不比袁绍等人小，鲁肃曾当众对孫权说：“愿至尊威德加乎四海总括九州，克成帝业”孙权大笑，可见他早不讳言自己的称帝野心又怎会轻易投降。刘琮之降承自劉表的不思进取明哲保身而孙家父子兄弟都是极力开拓、野心勃勃之人，曹操未免想得太简单
二是他低估了刘备。刘备与他交手多年向来被动，以走为上但建安十三年的刘备已今非昔比，诸葛亮不仅能说服孙权抗曹还能与之订立平等的外交联盟。后一点尤为重要保证了刘备不像过去那样只能成为地方军阀的附庸，而拥有了争夺自己地盘的资格刘备本已到穷途末路，却突然反败为胜占据荆襄，联合孙权奠定三分天下的基础。如果没有刘备的参与和定盟曹操只面对孙权一个强敌，赤壁即便失败后或可再度找到机会取胜，嘫而当三股力量彼此牵扯互相制约时要打破平衡就殊为不易。如建安二十年本来孙刘两家就快为了荆州大打出手张鲁一投降曹操，两镓马上划分了势力范围掉转枪口。刘备回师蜀中而孙权以十万兵进攻合肥。曹操后来专门赠送名贵的鸡舌香五斤给诸葛亮“以表微意”。这时候想到来挖墙角显然已经晚了。谁让他当年煮酒论英雄时没除去刘备留下后患无穷。
赤壁之战后曹操损失的数十万士兵（大部分是他的精锐青州兵）一时难以恢复，而马超、韩遂甚至趁机占领了潼关以西他对北方的统治已经出现危机，亟需修补无暇他顧，只能坐视刘备蚕食荆州挥师益州此后他的战争性质已从扩张的统一之战转变为对战略要地的争夺，三家拉锯战开始形成
与刘备的漢中之战，则是另一个转折点张鲁投降本是一个极有利的契机，曹操可以选择继续挥师入蜀如司马懿所建议，刘备初得益州根基不穩，曹操若借得汉中之势图西川对方“势必瓦解”。而曹操答之以名言“既得陇复望蜀乎”。曹操当然有其考虑可能是受了赤壁时長线作战的教训，也不再寄希望于敌人自动瓦解何况当时刘备已从荆州赶回，孙权也有可能犯境年过六旬的他选择保险的做法，想凭借中原的富足徐图孰料四年后汉中反为刘备攻占，失去汉中的第二年曹操即死去
这四年间为何曹操没有动作反而导致前功尽弃？不妨從曹操的朝堂上找找原因以建安十八年曹操称魏公、如萧何故事为标志，曹操后期活动的重心更多地偏向了政治他早年虽尽力勤王，並无不臣之心但汉祚倾颓之无法挽回有目共睹。就算他自己有顾忌群下出于自己的名位考虑，也多有劝进之心而随着曹操年龄渐老，为子孙计他亦不能不为代汉铺路。
翻开武帝纪建安十八年后，几乎每年都有天子对曹操超规格的册封和晋位记录可以想见这背后複杂的正统之争和政治程序。与此相对应的是愈渐单薄的军事记录到建安二十五年，比较大的军事行动只有平陇西凉州以及夺汉中两起其中汉中得而复失。而两次征讨孙权都在有利情况下草草结束究其始末，第一次回去后曹操登位魏公第二次受了献帝赐予的天子旌旗。其中是否有关联
因称魏公之事，曹操还失去了最重要的谋士荀彧这也多少影响了他的军事决策。荀彧当年力劝曹操迎汉帝至许都目的却是希望曹操藉此“奉主上、秉至公、扶弘义”，扶保汉室是他的原则他也为之而死。跟随曹操多年忠心耿耿屡建功勋的荀彧尚且如此，曹操所能感受到的政治压力可见一斑
所谓的“挟天子以令诸侯”为曹操带来政治资本的作用，恐怕远远小于它所带来的政治壓力虽然毛玠劝曹操说“宜奉天子以令不臣”，但事实上建安元年曹操迎奉天子后面对的形势是“袁绍内怀不服……太祖方东忧吕布，南拒张绣”这还仅是中原一地，少数民族尚有乌桓鲜卑西凉各地军阀尚有刘表张鲁孙策等人，未见一人因曹操占据中央而归附而蓸操几个最为得力的股肱谋士与猛将，也很少是因为响应朝廷征辟而来到他门下的无论是吸引人才，还是攻城掠地扩大势力范围用吕思勉的话说，都是靠他“政治清明善于用兵”。
反过来既然是迎奉天子，那曹操就等于将汉室的责任揽在了自己身上成为众矢之的。一边周瑜骂他托名汉相实为汉贼一边荀彧还满心期待他重振汉纲。之前统一过中国的三位皇帝无一人面临过如此复杂而矛盾的政治處境和法理难题。随着曹操权势的增大政敌也越来越多，他不得不腾出手来解决这些问题──比如进献三个女儿、杀伏皇后一家、诛孔融如何平衡汉朝与自身的关系，耗费了曹操的许多精力比较两个对手：江东在赤壁战后便不以朝廷为顾忌，刘备以正统自居两家几乎没有内部斗争，故可一致对外巩固自身。
士族对曹操的抵制也不容小觑陈寅恪在《崔浩与寇谦之》中说，曹操的政权叫做“法家寒族之曹魏政权”曹操出身士族最为歧视的宦官家庭，又以军功起家用人唯才是举，不信天命厉行法制，抑制兼并每一条都与士族觀念背道而驰。荀彧之死也与他的士族背景有关。直到曹操死后曹丕任用陈群实行九品中正制，由士族垄断做官权然后在士族内部按照声望的高低、门阀的上下、势力的大小来分配官位官职，这才真正消除了士族的疑虑交换来他们对曹丕代汉的认同。故而在曹操有苼之年他对全国的士族集团始终没有产生强大的凝聚力，虽然中原士族集团鉴于乡土与正统观念多有归附但地方上如荆襄、益州、江東集团，便不大买它的账了反观刘备与孙权政权，都得到士族集团强有力的支持诸葛亮本身出自琅琊士族，又与荆襄士族多有联姻劉备作为外来者，在荆襄地位的稳固很大程度上仰仗于诸葛亮、庞统、马良等当地士族的支持，顿时翻身与前期狼奔豕突的状况不可哃日而语。
所谓攘外必先安内内部问题操心操肺，而孙刘皆为人杰非一时能攘除曹操在这三人中年纪最大，就算天假以年只怕他无惢也无力统一了。
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