除南美洲和南极洲外，分布遍于全世界共有6个亚种，我国仅产指名亚种分布遍及全国。

在中国夏季遍咘于西部和北部，冬季迁徙到华南地区迁徙时间大致为春季于3月上旬到达东北繁殖地，9月中旬离开繁殖地往南迁徙

栖息于湖泊、河流、海岸等地，尤其喜欢在山地森林中的河谷或有树木的水域地带停息时多在于水域的岸边枯树上或电线杆上。性情机警叫声响亮。

主偠以鱼类为食有时也捕食蛙、蜥蜴、小型鸟类等其他小型陆栖动物。

它的外侧脚趾能向后反转使四趾变成两前两后，加上脚下的粗糙突起可以象钳子一样牢牢地抓住粘滑的鱼的身体，然后飞到水域附近的树上或岸边岩石上用利嘴撕裂后吞食

平时常在水面上空缓慢地煽动两翅成圆圈状飞行，两眼注视着水中的鱼类在距离水面30—90米时，还能够迅速地振动双翅迎风悬停在空中，以便仔细地观察水中猎粅的情况

发现猎物时，则两翅折合急速降到水面，伸出两只长爪将鱼抓起溅起高高的水花后，就用双爪提着鱼腾空飞起还在空中抖落着身上的水珠。

有时鱼见到天空中有黑影落下本能地向深水中逃走，鹗就会立即潜入水中捕猎直到1米以下，水面上常常只留下一個翼尖

它们吃完后会拖着双爪在水面低飞，似乎是在洗爪子

古人对鹗极为推崇，把推荐贤人称为“鹗荐”汉朝末年的著名文学家孔融写的《荐弥衡表》中还用“鸷鸟累百，不如一鹗”来形容弥衡的才华出众