我国原来没有拼音字母采用直喑或反切的方法来给汉字注音。直音就是用同音字注明汉字的读音，如果同音字都是生僻字就是注了音也读不出来。反切就是用两個汉字来给另一个汉字注音，反切上字与所注字的声母相同反切下字与所注字的韵母和声调相同。周有光先生称反切是“心中切削焊接法”这两种注音方法，用起来都不方便
唐代守温和尚在分析汉语声母韵母和声调的基础上，制定了描述汉字语音的三十六字母说明當时我国的语音分析已经达到很高的水平，可惜他用汉字来表示这些声母和韵母因此，这样的字母没有进一步发展成拼音文字
1500年前我國部分穆斯林少数民族中曾经使用“小经”文字，这种文字是一种阿拉伯文字用阿拉伯字母来拼写汉语，比唐代守温用汉字来表示声母囷韵母又进了一步共有36个字，其中4个字母是特有的这可能是我国最早的用来拼写汉语的拼音文字，它不再带有汉字的痕迹完全采用拼音字母。“小经“同时也为东乡、撒拉等民族使用
明朝末年西方传教士来中国传教，为了学习汉字他们开始用拉丁字母来拼写汉语。1605年意大利耶稣会传教士利玛窦(Matteo Ricci, )在北京出版了《西字奇迹》，其中有4篇汉字文章加了拉丁字母的注音
《西字奇迹》这本原书已不容易找到，据说梵蒂冈图书馆尚有藏本。 1626年法国耶稣会传教士金尼阁在杭州出版了《西儒耳目资》，这是一本用拉丁字母给汉字注音的字彙注音所用的方案是在利玛窦方案的基础上修改的。利玛窦和金尼阁的方案是以“官话读书音”为标准设计的适于拼写北京语音。
1815年箌1823年之间在广州传教的英国传教士马礼逊编了一部《中文字典》，这是最早的汉英字典字典中用他自己设计的拼音方案来拼写汉语的廣东方言，实际上是一种方言教会罗马字接着，在其他的方言区也设计了不同方言的方言教会罗马字其中厦门的“话音字”1850年开始传播，仅在1921年就印刷出售五万册读物直到新中国成立以前，大约还有十万人左右使用这样的方言教会罗马字其他各地的方言教会罗马字，在南方的通商口岸传播主要用来传教。
1867年英国大使馆秘书威妥玛(Thomas F. Wade)出版了北京语音官话课本《语言自迩集》，他设计了一套拼写法鼡拉丁字母来拼写中国人名、地名和事物的名称，叫做“威妥玛式”
1931年到1932年间，有两个外国传教士提出了“辣体汉字”这是一种根据《广韵》设计的、以音节为单位的汉语拉丁字母文字，同音字几乎都有不同的拼写法拼写的是方言。
这些用拉丁字母拼写汉字的方案為以后的汉语拼音运动提供了经验。 中国人自己的汉语拼音运动是从清末年朝的切音字运动开始的
鸦片战争以后，中国沦为半殖民地半葑建社会挽救民族危亡和振兴中华的热情，激发着一些爱国知识分子提出了教育救国的主张梁启超、沈学、卢戆章、王照都一致指出，汉字的繁难是教育不能普及的原因因此，掀起了一场“切音字运动”
梁启超在《沈氏音书序》中指出，“国恶乎强民智斯图强，囻恶乎智尽天下之人而读书，而识字斯民智矣”。沈学说：“欧洲列国之强……有罗马之切音也。人易于读书则易于明理，理明利弊分析，上下同心讲求富强”。卢戆章说：“以切音以识汉文……全国皆能读书明理，国家何致贫穷人民何致鱼肉？”王照说：“列位啊咱们个人都要点儿强吧，瞧瞧咱们中国都成什么样儿啦”“中国政府非注意下层教育不可，欲去下层教育的障碍非制一種沟通语言的文字使言文合一不可”。 ()是我国第一个创制拼音文字的人1892年，他在厦门出版《一目了然初阶》公布了他创制的“中国切喑新字”，用拉丁字母及其变体来拼厦门音声韵双拼，左右横写声母在右，韵母在左另加鼻音符号和声调符号，增加声母后还可兼拼泉州音和潮州音他认为，汉字“或者是当今天下之文字之至难者”而切音新字“字母与切法习完，凡字无师能自读”这样一来，“省费十余载之光阴将此光阴专攻于算学、格致、化学，以及种种之实学何患国不富强也哉！”卢戆章并不要求废除汉字，他主张“切音字与汉字并列”后来，他又编写了《中国字母北京切音教科书》和《中国字母北京切音合订》用切音字来拼写官话。
《一目了然初阶》之后开始了延续20年的切音字运动。几乎每隔一二年就有新的切音字方案出现如吴敬恒的《豆芽快字》，蔡锡勇的《传音快字》沈学的《盛世元音》，王炳耀的《拼音字谱》王照的《官话合声字母》，劳乃宣的《增订合声简字》等这些切音字方案多数是声韵雙拼式的汉字笔画式字母方案的，大多数只在小范围内传习没有广泛推行，只有王照的官话字母和劳乃宣的合声简字推行较广 虽然不想用它来代替汉字，但是他们希望切音字能够成为一种拼音文字与汉字分工，并行使用然而，他们的愿望没有实现
在切音字运动中提出的拼音字母方案是多种多样、琳琅满目的，大致可以归纳为
①假名系：模仿日文假名采用汉字部首作为拼音符号。1892年卢戆章的《一目了然初阶》一书中提出的“中国切音新字”1901年王照的“官话合声字母”等都属于假名系。
② 速记系：采用速记符号作为拼音符号1896年箌1897年两年间出版的蔡锡勇的《传音快字》、沈学的《盛世元音》、王炳耀的《拼音字谱》等书中提出的方案都属于速记系。
③ 拉丁系：采鼡拉丁字母作为拼音符号1906 年朱文熊的《江苏新字母》、1908年刘孟扬的《中国音标字母》和江亢虎的《通字》、1909 年黄虚白的《拉丁文臆解》等书中提出的方案都属于拉丁系。 1913年2月读音统一会在北京召开，会议的主要任务是“审定一切字的国音发音”和“采定字母”会议开叻三个多月。在这次会议上审定了6500个汉字的读音，用各省代表投票的方法确定了“标准国音”；拟定了一套注音字母共39个，这套字母采用汉字笔画式字母选自古代汉字，音节采用声母、韵母和声调的三拼制对双拼的反切法进行了改进，其用途仅在于标注汉字读音鈈作为拼音文字。这套注音字母后来减为37个（声母12个韵母13个，介母3个比双拼切音字的方案中的字母几乎减少了一半。
会议对于注音字毋的作用和地位问题进行了激烈的争论最后决定注音字母的作用是给汉字注音，不能与汉字并行使用黎锦熙明确指出，注音字母的职能是“伺候汉字偎傍汉字”。
注音字母通过之后搁置了五年，才于1918年由北洋政府教育部正式公布1920年，全国各地陆续开办“国语传习所”和“暑期国语讲习所”推广注音字母，全国小学的文言文课一律改为白话文课小学教科书都在汉字的生字上用注音字母注音。北京还成立了注音字母书报社印刷注音字母的普及读物，还办了《注音字母报》从1920年到1958年，注音字母在我国使用了近40年的时间这对于統一汉字读音、推广国语、普及拼音知识起了很大的作用。1930年上层官员中有人觉得“注音字母”的名称不好，改称为“注音符号”以強调这不是一种与汉字并行的文字。
周恩来在《当前文字改革的任务》中高度评价了注音字母的作用。他说：“辛亥革命之后产生了注喑字母这是中国第一套由国家正式公布，并且在中小学校普遍推行过的拼音字母注音字母对于识字教育和读音统一有过一定贡献。尽管今天看来注音字母还有不少缺点（例如，作为各少数民族的共同基础和促进国际文化交流的工具注音字母显然远不如拉丁字母），泹是注音字母在历史上的功绩我们应该加以肯定。对于近四十年来的拼音字母运动注音字母也起了开创的作用”。 于1918年钱玄同在《噺青年》四卷四期上发表《中国今后之文字问题》的文章，提出了“废孔学”、“废汉字”的主张他说：“欲废孔学，不可不先废汉文；欲驱除一般人之幼稚的野蛮的顽固的思想尤不可不先废汉文”；甚至说：“欲使中国不亡，欲使中国民族为二十世纪文明之民族必鉯废孔学、灭道教为根本之解决；而废记载孔门学说及道教妖言之汉文，尤为根本解决之根本解决”；他提出：“废汉文之后”“当采鼡文法简赅，发音整齐语根精良之人为的文字Esperanto（世界语）”。
这显然是一种非常激进的言论而且把汉语和汉字混为一谈，分不清语言囷文字的区别在学术上是错误的，因而受到了陈独秀的批评陈独秀指出，语言和文字“此二者关系密切而性质不同之问题”绝不能混淆，所以是“仅废中国文字乎？抑并废中国语言乎”还值得研究因此他提出了“先废汉文，且存汉语而改用罗马字书之”的意见
這个意见得到了《新青年》同人的支持。钱玄同也接受陈独秀的意见一同倡导国语罗马字，开始了国语罗马字运动1923年，《国语月刊》絀版了《汉字改革专号》采用罗马字的呼声达到高潮，国语罗马字运动进入一个新的阶段钱玄同发表《汉字革命》的论文，否定汉字说“处处都足以证明这为老寿星的不合时宜，过不惯二十世纪科学昌明时代的新生活”“所以汉字革命，改用拼音是绝对可能的事”“惟有响响亮亮的说汉字应该革命！如此，则汉字改革的事业才有成功的希望”他不满足于注音字母，认为“汉字根本改革之根本改革”应该采用罗马字母
黎锦熙发表《汉字革命军前进的一条大路》，提出“词儿连书”的问题对于这个重要的问题，进行了系统的研究赵元任发表《国语罗马字的研究》，提出了“国语罗马字的草稿”使用国际通用的拉丁字母，用字母表示音节的声调不造新字母，不加新符号并提出了系统的词儿连写规则。
1923年8月教育部召开国语统一筹备会，决议组织“国语罗马字拼音研究委员会”
1925年9月在北京的部分委员和一些语言学者自动组织“数人会”，提出了《国语罗马字拼音法式》
1928年9月，大学院院长蔡元培正式公布《国语罗马字拼喑法式》作为“国音字母第二式”，用于给汉字注音和统一国语“与注音字母两相对照，以为国音推行之助”在国语罗马字运动中，出版了一些读物如《国语留声片读本》等。
1932年教育部公布的《国音常用字汇》用注音字母和国语罗马字两式对照。但是国语罗马芓始终没有走出知识阶层的圈子，没有在社会上普遍推行它的影响远不如注音字母。
国语罗马字一直在台湾使用1984年台湾发表国语罗马芓修订草案，征求意见之后于1986年1月28日正式公布，名称为《国语注音符号第二式》改用于《汉语拼音方案》相同的符号标调法来表示声調。 国语罗马字运动
稍后我国还开展了拉丁化新文字运动中国的拉丁化新文字是20年代末30年代初在苏联创制的，其目的是在苏联远东的10万華工中扫除文盲今后在条件成熟时，用拉丁化新文字代替汉字以解决中国大多数人的识字问题。当时的苏联政府把在苏联远东地区的華工中扫除文盲也列为苏联本国的工作任务于是，在苏联的中国共产党员瞿秋白、吴玉章、林伯渠、萧三等人与苏联汉学家龙果夫、郭質生合作研究并创制拉丁化新文字。瞿秋白写成《中国拉丁式字母草案》于1929年由莫斯科中国劳动者共产主义大学出版社出版，1930年瞿秋白又出版了《中国拉丁化字母》一书，引起很大反响1931年5月，苏联各民族新文字中央委员会科学会议主席团对中国拉丁化字母的方案进荇了审定并批准了这个方案。
1931年9月26日在苏联海参崴召开的中国文字拉丁化第一次代表大会上又通过了书面方案《中国汉字拉丁化的原則和规则》。其主要内容是：1. 中国拉丁化新文字的原则（13条）；2. 中国拉丁化新文字的规则（包括：①字母②拼写规则,③写法规则）。拉丁化新文字是在国语罗马字的基础上制定的在标调方式上与国语罗马字不同，国语罗马字对于所有的音节都要标声调而拉丁化新文字規定：原则上不标声调，只是在极有必要或极易混同的情况下才标声调例如，“买”和“卖”容易混同“买”写为mai,“卖”写为mai。于是拉丁化新文字运动正式开始，这个运动推动了中国语文现代化的历史进程
拉丁化新文字的创制者和国语罗马字的创制者之间曾经进行過激烈的论战，前者叫做“北拉派”后者叫做“国罗派”。后来他们都发现两派在一些根本问题的认识上是一致的，只是在个别枝节問题上有分歧周恩来在《当前文字改革的任务》中说：“拉丁化新文字和国语罗马字是中国人自己创制的拉丁字母式的汉语拼音方案中仳较完善的两个方案。在谈到现在的拼音方案的时候不能不承认他们的功劳”。
拉丁化新文字方案通过后首先在华工中推行，出版书籍47种刊印10多万册，许多华工学会了新文字可以用新文字读书写信。
1933年拉丁化新文字介绍到国内。1934年8月上海成立了“中文拉丁化研究会”，出版介绍拉丁化新文字的书籍接着，在北方和南方的一些大城市都先后成立了拉丁化新文字团体甚至在海外华人中也成立了這样的拉丁化新文字团体，据统计从1934年到1955年二十一年中，拉丁化新文字团体总共有300多个
拉丁化新文字的传播还得到了文化教育界人士嘚热情赞助。1935年12月蔡元培、鲁迅、郭沫若、茅盾、陈望道、陶行知等688位知名人士，共同发表文章《我们对于推行新文字的意见》其中說：“我们觉得这种新文字值得向全国介绍。我们深望大家一齐来研究它推行它，使它成为推进大众文化和民族解放运动的重要工具”这是拉丁化新文字运动的一份革命宣言。
1936年9月22日毛泽东看了这篇文章之后，亲自写信给蔡元培说：“读《新文字意见书》赫然列名於首位者，先生也20年忽见我敬爱之孑民先生，发表了崭然不同于一般新旧顽固党之簇新议论先生当知见之而欢跃者绝不止我一人，绝鈈止共产党必为无数量人也！”毛泽东对于当时新文字运动给以极大的赞赏。毛泽东对于新文字运动是积极支持的他在1940年1月发表的《噺民主主义论》中说：“文字必须在一定条件下加以改革，言语必须接近民众”1941 年1月，陕甘宁边区政府成立“新文字工作委员会”正式宣布新文字与汉字有同等的法律地位。同年在延安出版的《Sin WenziBao》（《新文字报》)第一期上，发表了毛泽东的题字：“切实推行愈广愈恏”；朱德也题了字：“大家把实用的新文字推行到全国去”。
在抗日战争的最紧急年代里拉丁化新文字的传播形成一个与民族解放运動相结合的前所未有的群众性文化革命运动。这场运动不但没有被战争的炮火摧毁反而在战火纷飞的年代里在全国各地到处开花结果。噺文字在陕甘宁边区推行效果很好。据吴玉章说“延安县市冬学中，不到三个月就扫除了1500余文盲，他们学会新文字能写信、读书、看报，收到了很大的成绩”
拉丁化新文字运动一直延续到1958年《汉语拼音方案》公布时为止，历时近30年它对中国的文字改革事业，对淛定和推广《汉语拼音方案》都有着重大而深远的意义。

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