中国古代的科举制度的创始人是隋文帝、隋炀帝如果以杜佑《通典》中始于炀帝大业三年（607年）的说法为准，那么到清光绪三十年（1905年）废科举为止差不多有一千三百年历史。

科举的原意是分科举士但从唐朝起，就偏进士科以后更只有一个进士科。进士科的第一名叫状元这个名称也是唐朝就有嘚。当时到礼部参加考试的人都要投一张“状”状元的名称就由此而来。

中国科举时代究竟有多少状元（不含武状元和女状元）呢据史籍记载，唐代共有状元139人五代十国的后梁、后唐、后晋、后汉、后周沿唐制，有状元11人宋代有状元118人。元代的蒙、汉状元共32人明朝有状元90人。清代至光绪三十一年（1905年）废科举制时其间有状元114人。总计由唐初到清末共有状元504人。

此外辽金两代也以名列榜首的進士为状元，辽代的状元为18人金代的状元为15人。张献忠的大西政权有状元1人太平天国的状元有14人。若上述状元可与唐、五代、宋、元、明、清状元同列则中国历代状元共计552人。

中国历史第一个状元是唐高祖武德五年（622年）孙伏迦最后一个状元是清朝光绪三十年（1904年）状元刘春霖。在政治上影响很大的状元有太多太多以宋代的文天祥为例：文天祥21岁考中状元，后官至丞相最后被元朝俘虏。但在狱Φ仍坚持不屈写下了“人生自古谁无死，留取丹心照汉青”的千古名句一直为后人所敬仰。

考状元是非常不容易的事每年应试的考苼有几十万之多。如宋朝每年有四十万考生应试四十万人中出一个状元，这个状元可谓是很难得状元中还有连中三元的那就更难了。所谓“连中三元”是指在乡试、会试、殿试中都得第一名据统计，一千多年的科举考试中只出了17名“连中三元”的状元。